Ryan Fortenberry, um astroquímico da Universidade do Mississippi, Ralf Kaiser, professor de química na Universidade do Havai em Mānoa, e Alexander M. Mebel, químico computacional da Florida International University, fazem parte de uma equipe internacional que sintetizou o metanetetrol pela primeira vez. Eles publicaram suas descobertas sobre este composto difícil de obter na revista Nature Communications.

“Isso é essencialmente um concentrado prebiótico — uma molécula semente da vida”, afirmou Fortenberry. “É algo que pode levar a uma química mais complexa se tiver a oportunidade. Imagine como um bolota que se tornará uma árvore na floresta.”

“A bolota sozinha não pode criar uma árvore; ela precisa de luz solar, água e muitos outros fatores. Mas pode ser o que dá início ao processo.”

O metanetetrol é um ortoácido — uma classe de compostos que é particularmente difícil de isolar e estudar, mas que se acredita desempenhar um papel fundamental na química da vida primitiva.

Para simular como o metanetetrol pode se formar no espaço, os pesquisadores congelaram ices de água e dióxido de carbono a quase zero absoluto e os expuseram a radiação semelhante à de raios cósmicos. Esse processo permitiu a liberação da molécula na forma gasosa, que foi identificada utilizando luz ultravioleta poderosa.

“A detecção do único álcool com quatro grupos hidroxila no mesmo átomo de carbono eleva as capacidades experimentais e de detecção para a ‘fronteira final’, um novo nível que não poderia ser alcançado anteriormente devido à falta de abordagens experimentais e computacionais”, disse Kaiser, cujo laboratório tem tentado isolar o metanetetrol por mais de cinco anos.

Devido ao grande número de ligações de oxigênio no metanetetrol — e porque o oxigênio não tende a se ligar próximo a outros oxgênios — o composto é muito instável, o que significa que ele pode se decompor se não for mantido nas condições adequadas.

“Você tem essa molécula compacta de carbono e oxigênio que realmente deseja ‘explodir'”, disse Fortenberry. “E quando isso acontece, ao receber qualquer tipo de energia, você terá água, peróxido de hidrogênio e vários outros compostos potenciais que são importantes para a vida.”

“É como uma bomba prebiótica.”

Se a molécula pode ser criada em laboratório, também pode se formar no espaço, disseram os autores. Isso torna o composto especialmente interessante para astroquímicos que buscam regiões com potencial para sustentar a vida.

“Enquanto o carbono é a base da vida, o oxigênio compõe quase tudo o que conhecemos”, disse Fortenberry. “O oxigênio está em toda parte e é essencial para a vida como a conhecemos.”

“Portanto, se conseguirmos encontrar lugares onde o metanetetrol se forma naturalmente, saberemos que esses locais têm os blocos de construção potenciais para suportar a vida.”

Este material é baseado em pesquisas apoiadas por subsídios da National Science Foundation, grante AST-2403867.