Ryan Fortenberry, um astroquímico da Universidade do Mississippi, Ralf Kaiser, professor de química na Universidade do Havai em Mānoa, e Alexander M. Mebel, químico computacional da Universidade Internacional da Flórida, fazem parte de uma equipe internacional que sintetizou pela primeira vez o metanetetrol. Eles divulgaram sua pesquisa sobre este composto evasivo na revista Nature Communications.

“Isso é basicamente um concentrado prebiótico – uma molécula semente da vida,” afirmou Fortenberry. “É algo que pode dar origem a uma química mais complexa se tiver a oportunidade. Pense nisso como uma bolota que se tornará uma árvore no bosque.”

“A bolota sozinha não pode criar uma árvore; ela precisa de luz solar, água e muitos outros elementos. Mas ela pode ser o que inicia o processo.”

O metanetetrol é um ácido orto – uma classe de compostos difíceis de isolar e estudar, mas que se acredita desempenhar um papel fundamental na química da vida primitiva.

Para simular como o metanetetrol poderia se formar no espaço, os pesquisadores congelaram águas e dióxido de carbono em forma de gelo a temperaturas próximas do zero absoluto e os expuseram a radiações semelhantes às dos raios cósmicos. Esse processo permitiu que eles liberassem a molécula para a forma gasosa e a identificassem usando luz ultravioleta potente.

“A detecção do único álcool com quatro grupos hidroxila no mesmo átomo de carbono avança as capacidades experimentais e de detecção para a ‘fronteira final’, um novo patamar que não poderia ser alcançado anteriormente devido à falta de abordagens experimentais e computacionais,” disse Kaiser, cujo laboratório vem tentando isolar o metanetetrol por mais de cinco anos.

Como o metanetetrol possui muitas ligações de oxigênio – e já que o oxigênio não é propenso a se ligar a outros oxigênios – o composto é muito instável, o que significa que tende a se decompor se não mantido em condições adequadas.

“Você tem essa molécula compacta de carbono e oxigênio que realmente quer ‘explodir'”, comentou Fortenberry. “E quando isso ocorre, quando você fornece qualquer tipo de energia, resultam água, peróxido de hidrogênio e vários outros compostos que são importantes para a vida.”

“É como uma bomba prebiótica.”

Se essa molécula pode se formar em laboratório, também pode se formar no espaço, afirmaram os autores. Isso torna o composto particularmente interessante para astroquímicos que buscam regiões com potencial para sustentar vida.

“Enquanto o carbono é o bloco fundamental da vida, o oxigênio compõe quase todo o resto,” disse Fortenberry. “O oxigênio está em toda parte e é essencial para a vida como conhecemos.”

“Portanto, se conseguirmos descobrir lugares onde o metanetetrol se forma naturalmente, saberemos que são áreas com potenciais blocos de construção que podem sustentar a vida.”

Este material é baseado em trabalho apoiado por bolsas da Fundação Nacional de Ciência, números AST-2403867.