No período entre 12,4 e 5,3 milhões de anos atrás, conhecido como ‘Mioceno Médio a Superior’, muitos animais cresceram significativamente mais do que suas contrapartes atuais. Esse aumento de tamanho foi impactado por temperaturas globais mais altas, vastos pântanos e abundantes fontes de alimento.

Enquanto várias dessas gigantes do Mioceno — incluindo o jacaré de 12 metros (Purussaurus) e a tartaruga de água doce gigante de 3,2 metros (Stupendemys) — eventualmente desapareceram, as anacondas (Eunectes) sobreviveram como uma linhagem de grandes dimensões, ao invés de encolher ou se extinguir.

Medição de Fósseis para Revelar o Tamanho das Serpentes Antigas

As anacondas modernas são algumas das serpentes mais pesadas e longas que existem. Elas normalmente crescem entre quatro e cinco metros e, em casos raros, podem alcançar sete metros.

Para comparar os tamanhos antigos e modernos, os pesquisadores analisaram 183 segmentos fossilizados de vértebras pertencentes a pelo menos 32 anacondas individuais. Esses fósseis foram encontrados no estado de Falcón, na Venezuela. Quando a equipe uniu essas medições aos dados fósseis de outros locais da América do Sul, concluiu que as anacondas antigas mediam aproximadamente quatro a cinco metros, um tamanho comparável ao das serpentes atuais.

As descobertas foram publicadas em 1º de dezembro na Journal of Vertebrate Paleontology.

Por que as Anacondas Sobreviveram como Gigantes

“Outras espécies, como crocodilos gigantes e tartarugas gigantes, foram extintas desde o Mioceno, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas globais e à diminuição dos habitats, mas as anacondas gigantes sobreviveram — são super-resilientes”, disse Andrés Alfonso-Rojas, um estudante de doutorado e bolsista Gates Cambridge no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge e autor principal do estudo.

Ele continuou: “Ao medir os fósseis, descobrimos que as anacondas evoluíram para um tamanho grande pouco após aparecerem na América do Sul tropical há 12,4 milhões de anos e que seu tamanho não mudou desde então,” afirmou Alfonso-Rojas.

Para confirmar suas medições, Alfonso-Rojas aplicou uma segunda técnica chamada ‘reconstrução do estado ancestral’. Este método utiliza uma árvore genealógica de serpentes para inferir os comprimentos corporais das anacondas antigas e de espécies modernas relacionadas, como as cobras-boas de árvore e as boas arco-íris. A análise apoiou a conclusão de que as primeiras anacondas tinham uma média de quatro a cinco metros quando surgiram no Mioceno.

Habitats Antigos e Sobreviventes Modernos

Atualmente, as anacondas habitam pântanos, brejos e grandes rios, incluindo o Amazonas. Durante o Mioceno, o norte da América do Sul se assemelhava muito à atual Bacia Amazônica, permitindo que as anacondas ocupassem uma área muito mais ampla. Embora sua distribuição tenha diminuído desde então, ainda resta habitat adequado o suficiente, além de presas como capivaras e peixes, para sustentar seu tamanho grande contínuo.

Cientistas anteriormente supuseram que anacondas antigas seriam até maiores que as modernas, pois as serpentes são altamente sensíveis à temperatura e o clima do Mioceno era mais quente. Alfonso-Rojas abordou isso diretamente: “Esse é um resultado surpreendente, pois esperávamos encontrar que as anacondas antigas tinham sete ou oito metros de comprimento. Mas não temos nenhuma evidência de uma serpente maior do Mioceno, quando as temperaturas globais eram mais altas.”

Fósseis Melhorados Aprofundam a Compreensão sobre o Tempo Evolutivo

Antes deste projeto, os pesquisadores não tinham material fóssil suficiente para determinar exatamente quando as anacondas desenvolveram seu tamanho colossal. Como essas serpentes possuem mais de 300 vértebras, o tamanho das vértebras fossilizadas individuais oferece uma maneira confiável de estimar o comprimento total do corpo.

Os fósseis analisados neste estudo foram coletados ao longo de várias temporadas de campo por colaboradores da Universidade de Zurique e do Museo Paleontológico de Urumaco, na Venezuela.