Uma questão de longa data é se a agricultura se espalhou principalmente através de agricultores migrantes ou por grupos locais adotando culturas e técnicas. As evidências arqueológicas, por si só, muitas vezes não conseguem separar claramente essas possibilidades, uma vez que ambas podem produzir restos materiais semelhantes. O Vale de Uspallata oferece uma rara oportunidade para explorar essa questão, pois a agricultura chegou lá mais tarde do que em outras partes da América do Sul.

Pesquisadores liderados pela Unidade de Paleogenômica Microbiana (MPU) do Institut Pasteur analisaram o DNA antigo de 46 indivíduos, abrangendo desde os primeiros caçadores-coletores até as populações agrícolas mais recentes. Os resultados mostram uma forte continuidade genética entre os caçadores-coletores (~2.200 anos atrás) e as pessoas que viveram mais de 1.000 anos depois, quando a agricultura baseada em milho e outras culturas se espalharam. Isso sugere que a agricultura foi em grande parte adotada pelas populações locais, em vez de ser introduzida por grandes grupos migratórios.

Raízes Genéticas Profundas e Continuidade Indígena

As descobertas também preenchem uma lacuna importante na compreensão da história genética das populações do sul dos Andes. “Além da narrativa local do Uspallata, também estamos preenchendo uma lacuna na diversidade genética humana da América do Sul, documentando um componente genético que anteriormente só era sugerido ao analisar populações contemporâneas e que agora se prova ter uma divergência muito profunda e persistência atual na região”, explica Pierre Luisi, co-primeiro autor do estudo, pesquisador do CONICET, Argentina, que começou este trabalho como pós-doutorando na MPU do Institut Pasteur, França.

“A persistência deste componente genético ancestral nas populações atuais tem implicações importantes, pois argumenta contra narrativas que afirmam a extinção dos descendentes indígenas na região desde a formação e crescimento do estado nacional argentino.”

Dieta, Mobilidade e uma Mudança para Agricultura Intensiva de Milho

Para entender a vida cotidiana, os pesquisadores analisaram isótopos estáveis preservados em ossos e dentes. Os isótopos de carbono e nitrogênio revelam a dieta a longo prazo, enquanto os isótopos de estrôncio indicam onde uma pessoa viveu e se moveu durante sua vida.

Os dados mostram que o consumo de milho mudou ao longo do tempo, apontando para práticas agrícolas flexíveis em vez de uma transição contínua para uma dependência agrícola total. No entanto, entre ~800 e 600 anos atrás, um padrão diferente emergiu em um importante local de sepultamento chamado Potrero Las Colonias. Muitos indivíduos lá dependiam fortemente do milho – entre os níveis mais altos registrados nos Andes do sul – e mostraram assinaturas estroncios não locais, indicando que se mudaram para a área. Quem eram esses migrantes e de onde vieram?

Migração, Declínio e Sinais de Estresse

Mais evidências genéticas e isotópicas sugerem que esses migrantes vieram de regiões próximas, em vez de populações distantes. Eles estavam intimamente relacionados aos grupos locais e faziam parte da mesma rede populacional mais ampla. Mesmo assim, os dados genômicos revelam que esse grupo experimentou um acentuado e prolongado declínio populacional, indicando estresse contínuo ao longo das gerações.

Múltiplas linhas de evidência apontam para uma crise complexa. Registros paleoclimáticos mostram períodos prolongados de instabilidade ambiental que coincidem com o declínio populacional. No nível individual, restos esqueléticos mostram sinais de desnutrição infantil e doença. O DNA antigo também revelou a presença de tuberculose no local, pertencente a uma linhagem conhecida da pré-contato na América do Sul. Sua presença tão ao sul, além das áreas documentadas anteriormente no Peru e na Colômbia, levanta novas questões sobre como a doença se espalhou e persistiu.

“Detectar tuberculose tão ao sul em um contexto de pré-contato é impressionante,” afirma Nicolás Rascovan, chefe da Unidade de Paleogenômica Microbiana do Institut Pasteur. “Isso amplia o quadro geográfico para entender como a tuberculose circulou no passado e destaca o valor da integração da genômica de patógenos em reconstruções mais amplas da história humana.”

Redes Familiares Ajudaram Comunidades a Sobreviver

A análise genética das relações familiares adiciona outra camada importante. Muitos dos migrantes eram intimamente relacionados, mas foram enterrados em momentos diferentes, sugerindo um contínuo movimento multigeracional para o vale. Essas redes de parentesco eram em grande parte organizadas através de linhagens maternas, com uma linhagem mitocondrial dominando, apontando para um papel crucial das mulheres na manutenção da continuidade familiar e na coordenação do movimento.

Não há evidências de conflito violento, e locais e recém-chegados foram às vezes enterrados juntos, sugerindo uma coexistência pacífica.

Conjuntamente, os achados indicam que a migração baseada em laços familiares serviu como uma estratégia de sobrevivência durante pressões sobrepostas – instabilidade ambiental, escassez de alimentos e doenças. “Nenhuma comunidade agrícola abandona campos e lares levianamente,” afirma o arqueólogo e co-primeiro autor Ramiro Barberena, pesquisador do CONICET. “Nossos resultados são mais consistentes com pessoas se movendo sob força maior, dependendo de redes familiares para navegar em crises.”

Barberena acrescenta: “Compreender como essas transições ocorreram e o que significaram para a demografia, economia e saúde nos ajuda a entender melhor os caminhos que moldaram as sociedades atuais – e a pensar sobre os riscos e desafios das mudanças climáticas e pressões demográficas.”

Colaboração com Comunidades Indígenas

O estudo também enfatiza a importância da colaboração com comunidades indígenas. Membros da comunidade Huarpe estiveram envolvidos ao longo de todo o processo de pesquisa, contribuindo para a interpretação e a construção narrativa. Três membros da comunidade são co-autores do estudo (Claudia Herrera, Graciela Coz e Matías Candito). Discussões contínuas ajudaram a abordar permissões, incertezas e como os achados seriam compartilhados. Uma versão em espanhol com explicações acessíveis também foi produzida para apoiar o engajamento local.

“Arqueologia e paleogenômica não são neutras quando envolvem os ancestrais de pessoas vivas,” diz Rascovan. “Trabalhar com comunidades muda como fazemos ciência: modifica as perguntas que fazemos, como interpretamos as evidências e como comunicamos o que podemos – e não podemos – concluir.”

Repensando Como a Agricultura Moldou a História Humana

De maneira mais ampla, a pesquisa mostra que a transição para a agricultura, uma das mudanças mais transformadoras na história humana, não seguiu um único caminho. Em vez disso, se desenrolou de forma diferente dependendo dos ambientes locais e dinâmicas sociais. Ao combinar dados genéticos, arqueológicos, ambientais e de patógenos, o estudo revela como comunidades antigas lidaram com desafios sobrepostos, como instabilidade climática, estresse alimentar e doenças.

Essas percepções de longo prazo sobre como as pessoas se adaptaram e sobreviveram, especialmente através da cooperação e redes familiares, oferecem uma perspectiva valiosa para entender a resiliência diante dos modernos desafios climáticos e de saúde.