Um estudo internacional coordenado por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv e do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França apresenta pela primeira vez evidências científicas de que Neandertais e Homo sapiens mantiveram relações biológicas e sociais, e até se cruzaram pela primeira vez, na Terra de Israel. A equipe de pesquisa identificou uma combinação de características de Neandertais e Homo sapiens no esqueleto de uma criança de cinco anos, que foi encontrado há cerca de 90 anos na Caverna de Skhul, no Monte Carmelo. O fóssil, estimado em aproximadamente 140.000 anos, é o mais antigo fóssil humano conhecido a exibir traços morfológicos de ambos os grupos humanos, que até recentemente eram considerados duas espécies distintas. O estudo foi liderado pelo Prof. Israel Hershkovitz da Faculdade de Medicina e Ciências da Saúde da Universidade de Tel Aviv, em parceria com Anne Dambricourt-Malassé do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França. As descobertas desta descoberta histórica foram publicadas na revista l’Anthropologie.

“Estudos genéticos na última década mostraram que esses dois grupos trocaram genes”, afirma o Prof. Hershkovitz. “Ainda hoje, 40.000 anos após o desaparecimento dos últimos Neandertais, parte do nosso genoma — de 2 a 6 por cento — é de origem Neandertal. No entanto, essas trocas genéticas ocorreram muito mais tarde, entre 60.000 e 40.000 anos atrás. Aqui, estamos lidando com um fóssil humano de 140.000 anos. Em nosso estudo, demonstramos que o crânio da criança, que em sua forma geral se assemelha ao de Homo sapiens — especialmente na curvatura do arco craniano — apresenta um sistema de suprimento sanguíneo intracraniano, uma mandíbula e uma estrutura do ouvido interno típicas dos Neandertais.”

Durante muitos anos, acreditou-se que os Neandertais eram um grupo que evoluiu na Europa, migrando para a Terra de Israel apenas por volta de 70.000 anos atrás, após o avanço das geleiras europeias. Em um estudo inovador publicado em 2021 na renomada revista Science, o Prof. Hershkovitz e seus colegas demonstraram que os primeiros Neandertais habitaram a Terra de Israel há até 400.000 anos. Esse tipo humano, que o Prof. Hershkovitz nomeou de “Nesher Ramla Homo” (em homenagem ao local arqueológico próximo à fábrica Nesher Ramla onde foi encontrado), encontrou grupos de Homo sapiens que começaram a deixar a África há cerca de 200.000 anos — e, de acordo com os achados do estudo atual, cruzaram-se com eles. A criança da Caverna de Skhul é a mais antiga evidência fóssil no mundo das relações sociais e biológicas estabelecidas entre essas duas populações ao longo de milhares de anos. Os Neandertais locais acabaram desaparecendo ao serem absorvidos pela população de Homo sapiens, de maneira semelhante aos Neandertais europeus posteriores.

Os pesquisadores chegaram a essas conclusões após realizar uma série de testes avançados no fóssil. Primeiramente, escanearam o crânio e a mandíbula utilizando a tecnologia de micro-CT no Instituto de Antropologia da Família Shmunis na Universidade de Tel Aviv, criando um modelo tridimensional preciso a partir dos escaneamentos. Isso permitiu que eles realizassem uma análise morfológica complexa das estruturas anatômicas (incluindo estruturas não visíveis como o ouvido interno) e as comparassem com várias populações de hominídeos. Para estudar a estrutura dos vasos sanguíneos ao redor do cérebro, também criaram uma reconstrução 3D precisa do interior do crânio.

“O fóssil que examinamos é a evidência física mais antiga conhecida de cruzamento entre Neandertais e Homo sapiens”, afirma o Prof. Hershkovitz. “Em 1998, um esqueleto de uma criança foi descoberto em Portugal que mostrava características de ambos os grupos humanos. No entanto, esse esqueleto, apelidado de ‘Criança do Vale de Lapedo’, data de 28.000 anos atrás — mais de 100.000 anos após a criança de Skhul. Tradicionalmente, antropólogos atribuíram os fósseis encontrados na Caverna de Skhul, junto com fósseis da Caverna de Qafzeh, perto de Nazaré, a um dos primeiros grupos de Homo sapiens. O estudo atual revela que pelo menos alguns dos fósseis da Caverna de Skhul são resultado de uma infiltração genética contínua da população local de Neandertais, que é mais antiga, na população de Homo sapiens.”