“Com nosso artigo, queríamos enfatizar a importância das evidências botânicas, pois é provável que os investigadores simplesmente estejam ignorando isso porque não sabem o que estão observando. Esperamos que nosso estudo mostre o quão relevantes essas pequenas plantas podem ser,” afirma Matt von Konrat, chefe das Coletas Botânicas no Field Museum em Chicago e autor correspondente do artigo.

O Que Torna o Musgo Tão Útil na Criminalística

Os musgos pertencem a um grupo de plantas conhecidas como briófitas. Estas plantas estão entre as mais simples do planeta e não possuem caules, folhas, raízes ou sementes verdadeiros. Sua estrutura permite que absorvam água e nutrientes diretamente de seu entorno, o que os ajuda a sobreviver em ambientes úmidos e sombreados, onde muitas outras plantas têm dificuldade de se desenvolver.

Certain species of bryophytes are particularly sensitive to their surroundings, and they tend to thrive under very specific conditions. “Devido ao seu tamanho reduzido, eles ocupam diversos microhabitats — mesmo que uma área pareça ser de um tipo de habitat, eles podem encontrar um local que funcione para eles na sombra, no dossel ou até mesmo crescendo sob as gramíneas,” explica von Konrat. “E diferentes tipos de organismos ainda menores podem viver nesses musgos, o que pode fornecer indícios adicionais. Isso significa que os musgos podem ser uma ferramenta valiosa para os cientistas forenses que buscam confirmar detalhes sobre onde um crime ocorreu.”

Uma Análise de 150 Anos sobre o Uso do Musgo na Resolução de Crimes

Em 2024, Jenna Merkel, então estudante de mestrado em ciência forense na George Washington University, iniciou um estágio com von Konrat no Field Museum. “Pensei, por que não analisamos como as briófitas têm sido utilizadas na criminalística?” comenta von Konrat. Juntos, eles revisaram 150 anos de literatura científica para ver com que frequência essas plantas haviam aparecido em investigações criminais. “Assim, revisamos 150 anos de literatura científica para entender como essas plantas foram utilizadas em investigações. Descobrimos que a resposta era: ‘Não muito.'”

O primeiro caso documentado que encontraram remonta a 1929. Nesse caso, o crescimento de musgo em um esqueleto em decomposição ajudou os investigadores a estimar há quanto tempo a pessoa estava morta. Desde então, pelo menos outros dez casos foram relatados na Finlândia, Suécia, Itália, China e Estados Unidos. Em cada um deles, as briófitas contribuíram com informações sobre o momento, localização ou circunstâncias de um crime.

O Caso Que Mudou Tudo

O artigo também inclui o primeiro relato científico detalhado de um caso em que von Konrat e vários coautores trabalharam mais de dez anos atrás.

Em 2011, uma menina chamada Kate foi assassinada por seu pai, e seu corpo não foi localizado imediatamente. O pai forneceu à polícia apenas uma ideia vaga de onde havia enterrado a criança no norte de Michigan. Os investigadores também encontraram fragmentos microscópicos de plantas em seus sapatos. Em 2013, von Konrat liderou uma equipe de botânicos e voluntários para fazer um levantamento na região, catalogando gramíneas, árvores e musgos em busca de um local que correspondesse ao material vegetal encontrado nos sapatos.

“Existem centenas de espécies de musgo e dezenas de espécies de gramíneas e árvores naquela área,” diz von Konrat. “Mas com base nas pequenas amostras de musgo, sabíamos que tipo de micro-habitat estávamos procurando.” A equipe reduziu a busca de sete condados para uma pequena área de aproximadamente 50 pés quadrados. Durante uma entrevista com a polícia, o pai confirmou mais tarde que aquele era o local exato onde havia enterrado sua filha.

Por Que a Botânica Forense Merece Mais Atenção

Os pesquisadores esperam que seu trabalho incentive uma maior utilização de briófitas em investigações criminais e ajude a trazer fechamento para as famílias afetadas pela violência.

“As plantas, e especificamente as briófitas, representam uma fonte de evidência forense subestimada, mas poderosa, que pode auxiliar os investigadores a vincular pessoas, locais e eventos,” afirma Merkel. “Através deste artigo, buscamos aumentar a conscientização sobre a botânica forense e encorajar as forças de segurança a reconhecerem o valor até mesmo dos menores fragmentos de plantas durante investigações.”