Pesquisadores da UC Riverside descobriram uma maneira mais acessível e eficaz de eliminar as térmitas secas ocidentais, atraindo-as para o inseticida em vez de tentar localizar todos os seus esconderijos. Em experimentos relacionados a um estudo publicado na Journal of Economic Entomology, a equipe utilizou o pineno, um composto aromático liberado por algumas árvores, para fazer os insetos se deslocarem em direção à madeira tratada. O resultado foi um aumento significativo na eficácia, passando de cerca de 70% de mortalidade com o inseticida sozinho para mais de 95% com a adição do pineno.

“Observamos diferenças significativas nas taxas de mortalidade ao usar apenas inseticida em comparação com o inseticida combinado com pineno,” declarou o entomólogo da UCR, Dong-Hwan Choe, que liderou a descoberta. “Sem o pineno, tivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando o adicionamos, isso subiu para mais de 95%.”

Por que as térmitas secas ocidentais são um grande problema

As térmitas secas ocidentais são nativas da América do Norte e desempenham um papel ecológico importante, ajudando a decompor madeira morta acima do solo com o auxílio de microorganismos presentes em seus intestinos. “Elas são recicladoras,” disse Choe. “E são bastante comuns.”

No entanto, essa função ecológica torna-se um verdadeiro pesadelo quando esses insetos se movem de árvores mortas para as residências. Eles não fazem distinção entre madeira natural e madeira estrutural, o que os transforma em uma preocupação constante em lugares como Califórnia e Flórida, além de certas partes do Canadá e México. “É apenas questão de tempo até as térmitas atacarem uma casa, especialmente nas regiões mais quentes,” afirmou Choe.

Limitações da fumigação

Um dos métodos mais utilizados para tratar as térmitas secas é a fumigação, que consiste em selar a casa sob uma tenda e enchê-la com gás para eliminar os insetos. A Califórnia é o estado que mais utiliza essa abordagem nos Estados Unidos, segundo a UC Riverside.

No entanto, a fumigação apresenta desvantagens. A indústria tem sido pressionada a encontrar alternativas, pois o fluorossulfato, o químico usado na fumigação, é tóxico para os seres humanos e também atua como gás de efeito estufa. Além disso, o processo é dispendioso e não impede que uma casa seja reinfestada posteriormente.

“Mesmo sendo um método muito abrangente, uma casa pode ser infestada novamente logo após a fumigação ser concluída,” disse Choe. “Algumas pessoas fumigam a cada três a cinco anos porque isso não protege as estruturas contra novas infestações.”

Como o pineno potencializa a eficácia do inseticida

Outra alternativa é a injeção localizada. Neste método, os profissionais de controle de pragas perfuram a madeira infestada, alcançam a “galeria” ou área de esconderijo das térmitas e injetam o inseticida diretamente. Como o tratamento se concentra em uma área menor, essa abordagem pode utilizar menos químicos e ser mais econômica do que a fumigação. Além disso, pode deixar a madeira tratada melhor protegida contra reinfestações futuras.

“Esse é um tratamento mais localizado e, em teoria, é uma estratégia mais inteligente quando se pretende controlar as térmitas secas utilizando menos químicos. É mais econômico, e a madeira tratada pode também permanecer protegida contra futuras infestações,” comentou Choe.

O grande desafio é localizar onde as térmitas estão efetivamente dentro da madeira. Esses insetos podem se espalhar por sistemas de túneis complexos, e os inseticidas de contato convencionais apenas funcionam se as térmitas tocarem a área tratada. É aqui que o pineno muda a situação. O aroma parece atrair as térmitas de uma certa distância, reduzindo a necessidade de localizar cada canto escondido antes do tratamento.

“Mesmo em baixas concentrações, o pineno é eficaz em atrair térmitas de longe,” disse Choe.

“Não acreditamos que ele funcione como um feromônio,” acrescentou Choe. “Achamos que o cheiro está mais relacionado à sua fonte de alimento. Cheira bem… hora do jantar! Essa é a ideia que tínhamos em mente.”

O inseticida utilizado no estudo

O inseticida empregado no estudo de 2024 foi o fipronil, que também é utilizado contra formigas. O fipronil pode prejudicar insetos aquáticos e polinizadores se escapar para o meio ambiente, mas neste caso foi injetado na madeira, o que diminui a chance de efeitos indesejados.

O laboratório de Choe se dedica a entender como pragas urbanas se comunicam quimicamente, com o objetivo de transformar esse conhecimento em estratégias de controle mais inteligentes para pragas como as térmitas secas ocidentais.

“Nosso estudo mostra que, se você entender melhor o comportamento dos insetos, isso é interessante por si só,” afirmou Choe. “Além disso, há implicações importantes para uma gestão de pragas mais eficaz, permitindo o uso de menos químicos sem comprometer a eficiência.”