Publicada na revista Nature, a pesquisa demonstra que os recifes de ostras não são agrupamentos aleatórios de conchas. Em vez disso, suas formas e arranjos desempenham um papel essencial na ajuda ao assentamento, sobrevivência e proteção dos jovens moluscos contra predadores.

Recifes de Ostras como Estruturas Vivas e Complexas

As ostras atuam como “engenheiros de ecossistemas”, criando recifes compostos por ostras vivas e conchas de gerações anteriores, explica o autor principal Dr. Juan Esquivel-Muelbert, da Universidade Macquarie.

“Porém, os recifes não são apenas montanhas de conchas ou esqueletos,” afirma Dr. Esquivel-Muelbert. “Os recifes são sistemas tridimensionais sutilmente ajustados. Sua forma determina quem vive, quem morre e a rapidez do crescimento do recife.”

Para compreender melhor essa estrutura, a equipe de pesquisa estudou as sobreviventes dos recifes de ostra rock de Sydney (Saccostrea glomerata) utilizando fotogrametria 3D de alta resolução. Isso permitiu capturar e mapear a complexidade total da geometria dos recifes naturais.

Testando Projetos de Recifes Artificiais em Campo

Usando modelos computacionais, os cientistas criaram 16 tipos de “azulejos” de concreto com diferentes alturas de cristas e padrões que refletiam a variedade de formas encontradas nos recifes naturais.

Esses grupos de azulejos foram colocados em três estuários na região de Sydney: Brisbane Water, o Rio Hawkesbury e Port Hacking, próximos a recifes existentes onde larvas estão presentes. Algumas configurações incluíam gaiolas à prova de predadores, enquanto outras não.

Com o passar do tempo, a equipe monitorou quantas jovens ostras se estabeleceram nas estruturas, a rapidez de seu crescimento e quantas sobreviveram.

Pequenos Espaços Protegidos Aumentam a Sobrevivência das Ostras

Os resultados mostraram que os designs mais eficazes não eram os mais altos ou complexos. Em vez disso, o sucesso dependia de combinações específicas de características que correspondiam às estruturas dos recifes naturais.

“Nosso experimento demonstrou que a configuração ideal para tanto o estabelecimento quanto a sobrevivência a longo prazo era aquela que proporcionava múltiplos pequenos espaços para os filhotes de ostras se desenvolverem, com exposição mínima a predadores ou estresses ambientais prejudiciais,” afirma Dr. Esquivel-Muelbert.

“Embora a área total de superfície seja importante, as ostras juvenis são muito pequenas e altamente suscetíveis a predadores como peixes e caranguejos, além de sofrerem superaquecimento e desidratação. Eventualmente, isso é o que você precisa para formar um recife. Não adianta ter muitas larvas de ostras se elas não sobrevivem.”

Um Modelo para a Restauração Global de Recifes

Os pesquisadores afirmam que essas descobertas oferecem orientações práticas para a restauração de recifes de ostras, não só na Austrália, mas em todo o mundo, onde ecossistemas de moluscos e corais foram severamente afetados.

“Uma estimativa indica que 85% dos recifes de ostras que existiam ao longo da costa australiana na época da colonização europeia foram perdidos,” diz a autora sênior, Professora Melanie Bishop, ecóloga costeira da Universidade Macquarie.

“Essas ostras foram colhidas para consumo desde os primeiros dias da colonização, e os recifes foram dragados, com suas conchas trituradas e queimadas para produzir cal para cimento e argamassa,” ela afirma. “Muitos dos primeiros edifícios coloniais de Sydney foram construídos com conchas de ostras.”

Importância dos Recifes de Ostras para os Ecossistemas

Os recifes de ostras não apenas sustentam as populações de ostras, mas criam habitat para centenas de espécies de plantas e animais, além de ajudarem a proteger as costas da erosão.

“Este trabalho mostra que existem regras arquitetônicas universais para a persistência dos recifes,” diz o Professor Joshua Madin do Instituto de Biologia Marinha do Havai (HIMB), co-autor sênior do estudo. “A natureza já resolveu o problema do design. Nosso trabalho é interpretar esse modelo e ampliá-lo para ajudar os recifes a crescerem mais rapidamente e a sobreviverem por mais tempo.”