A Batalha de Hastings em 1066 e a assinatura da Magna Carta em 1215 são dois dos anos mais icônicos da história inglesa. No entanto, muito poucos conhecem os eventos de 925 ou 927 d.C. O Professor David Woodman, autor de O Primeiro Rei da Inglaterra, uma biografia inovadora sobre Æthelstan, está determinado a mudar isso, não apenas com seu livro. Ele – e outros historiadores – estão planejando um memorial apropriado para o primeiro rei da Inglaterra, que injustamente passou despercebido.

“À medida que se aproximam os aniversários da coroação de Æthelstan em 925 e o nascimento da Inglaterra em 927, gostaria que seu nome fosse muito mais conhecido. Ele realmente merece isso”, afirma Woodman, Professor no Robinson College e na Faculdade de História de Cambridge.

Woodman está colaborando com outros historiadores* para criar um memorial para o rei, que poderia ser uma estátua, uma placa ou um retrato em um local como Westminster, Eamont Bridge (onde a autoridade de Æthelstan em 927 foi reconhecida por outros governantes britânicos) ou Malmesbury (onde ele foi sepultado). Woodman também está pedindo para que a história do reinado de Æthelstan seja frequentemente incluída no currículo escolar.

“Tem havido um foco excessivo em 1066, o momento em que Inglaterra foi conquistada. Já é hora de pensarmos sobre sua formação e sobre a pessoa que a uniu em primeiro lugar”, afirma o Professor Woodman.

Por que Æthelstan não é mais conhecido?

O livro de Woodman, publicado pela Princeton University Press, culpa a falta de promoção pública. “Æthelstan não teve um biógrafo que contasse sua história”, diz Woodman. “Seu avô, Alfredo, o Grande, teve o clérigo galês Asser para louvar suas proezas. E, nas décadas que se seguiram à morte de Æthelstan, uma onda de propaganda garantiu que o Rei Edgar se tornasse famoso por reformar a igreja. Isso ofuscou completamente a reforma de aprendizagem e religiosidade que ocorreu sob Æthelstan.”

Nos tempos modernos, historiadores têm tendido a desconsiderar o status de Æthelstan como o primeiro rei da Inglaterra, sob a premissa de que o reino se fragmentou logo após sua morte em 939 d.C. A atenção se voltou para Edgar. Woodman refuta esse argumento.

“Só porque as coisas desmoronaram após a morte de Æthelstan, não significa que ele não tenha criado a Inglaterra em primeiro lugar”, diz Woodman. “Ele estava muito à frente de seu tempo em seu pensamento político, e suas ações para unir o reino inglês foram conquistas difíceis; seria mais surpreendente se o reino tivesse permanecido unido. Precisamos reconhecer que seu legado, suas formas de governar e legislar, continuaram a moldar a monarquia por gerações seguintes.”

Woodman apresenta uma abundância de evidências para ressuscitar a reputação de Æthelstan.

Sucesso militar

“Militarmente, Æthelstan era excepcionalmente forte”, afirma Woodman. “Ele teve que ser muito robusto para expandir o reino e, em seguida, para defendê-lo.”

Æthelstan teve que lidar com grandes assentamentos vikings no norte e no leste. Em 927 d.C., ele adquiriu autoridade sobre o forte viking em York e, ao trazer a Northumbria sob seu domínio, tornou-se o primeiro a governar uma área reconhecida como ‘Inglaterra’.

À medida que Æthelstan expandiu seu reino, ele incluiu os reis galeses e escoceses em suas assembleias reais. Diplomatas originais sobreviventes, que estão na Biblioteca Britânica, listam os muitos nobres que ele obrigou a comparecer. As reuniões das assembleias de Æthelstan devem ter sido eventos grandiosos, envolvendo centenas de pessoas ao todo.

“Esses reis galeses e escoceses devem ter ressentido amargamente por serem trazidos tão longe de seus territórios”, diz Woodman. “Um incrível poema galês do século X, A Grande Profecia da Grã-Bretanha, clama por um massacre dos ingleses. É difícil datá-lo, mas pode ser uma resposta direta a essa expansão do poder de Æthelstan.”

Então, em 937 d.C., na famosa Batalha de Brunanburh, Æthelstan esmagou brutalmente uma poderosa coalizão viking, apoiada por escoceses e galeses do Strathclyde, que tentavam depô-lo.

“Brunanburh deveria ser tão famosa quanto a Batalha de Hastings”, argumenta Woodman. “Todo grande cronista, na Inglaterra, no País de Gales, na Irlanda e na Escandinávia, registrou essa batalha, seu resultado e quantas pessoas foram mortas. Foi um episódio crítico na história do recém-formado reino inglês.”

Várias localidades foram sugeridas para a batalha. Woodman está confiante de que ocorreu no que hoje é Bromborough, no Wirral. “Aquela localização faz sentido estrategicamente e a etimologia do nome se encaixa”, afirma.

A revolução do governo

O legado mais poderoso de Æthelstan reside em sua “revolução do governo”, sugere Woodman. Documentos legais do reinado de Æthelstan sobrevivem em quantidade relativamente abundante e, segundo Woodman, revelam o tipo de rei que ele era.

“Rei Alfredo deve ter sido um modelo a ser seguido por seu neto”, observa Woodman. “Æthelstan percebeu que um rei deveria legislar e ele realmente fez isso. Ele levava a criminalidade muito a sério.”

Uma vez que Æthelstan criou o reino inglês, documentos reais conhecidos como ‘diplomas’ (essencialmente uma concessão de terras pelo rei a um beneficiário) foram de repente transformados. Anteriormente curtos e diretos, foram elevados a declarações grandiosas de poder real.

“Eles são escritos em uma caligrafia muito mais profissional e em um latim incrivelmente erudito, cheio de dispositivos literários como rima, aliterações e quiasmos,” comenta Woodman. “Eles foram projetados para exibir seu sucesso.”

Mas Woodman também argumenta que o governo se tornou mais eficiente durante o reinado de Æthelstan. “Podemos vê-lo enviando códigos de lei para diferentes partes do reino, e então relatórios voltando para ele sobre o que estava funcionando e quais mudanças precisavam ser feitas.”

“Há também algumas das evidências mais claras que temos para a supervisão centralizada da produção de documentos reais, com um escriba real encarregado de sua produção. Não importa onde o rei e a assembleia real viajassem, o escriba real ia também.”

Woodman observa que Æthelstan uniu a Inglaterra em um momento em que partes da Europa continental estavam se fragmentando. “Nobres em toda a Europa estavam se levantando e tomando território para si”, afirma. “Æthelstan garantiu que estava bem posicionado para tirar proveito do desenrolar da política europeia, casando várias de suas meio-irmãs com casas reais continentais.”

Aprendizado e religião

Woodman argumenta que Æthelstan reverteu um declínio no aprendizado causado pelos vikings e sua destruição de igrejas. “Æthelstan era intelectualmente curioso e estudiosos de toda a Europa vinham à sua corte”, diz Woodman. “Ele patrocinou a aprendizagem e foi um grande apoiador da igreja.”

Dois dos passagens favoritas de Woodman dizem respeito a São Cuthbert. A primeira, o retrato manuscrito mais antigo de qualquer monarca inglês, aparece em um manuscrito do século X agora cuidado pela Biblioteca Parker no Corpus Christi College, Cambridge. A cabeça de Æthelstan está inclinada enquanto ele se apresenta diante do santo. “Todos deveriam conhecer esse retrato, é uma das imagens mais importantes da história inglesa”, diz Woodman.

O manuscrito foi originalmente projetado como um presente para a Comunidade de São Cuthbert. “Æthelstan havia acabado de se expandir para Northumbria e este manuscrito habilmente inclui uma vida de São Cuthbert”, observa Woodman. “Ele estava tentando conquistá-los para sua causa.”

Woodman se sentiu ainda mais próximo de Æthelstan enquanto estudava o Durham Liber Vitae. Iniciado no século IX, este manuscrito lista cronologicamente as pessoas que tinham uma conexão especial com a Comunidade de São Cuthbert, em letras de ouro e prata alternadas.

“Se Æthelstan for aparecer, ele deveria estar muitas páginas adiante, mas no século X alguém visitou a Comunidade de São Cuthbert e escreveu ‘Æthelstan Rex’ bem no topo. Ver isso foi extremamente emocionante. É viável que alguém de seu séquito tenha sido responsável. Sabemos que eles visitaram a comunidade em 934 e este manuscrito pode ter estado em destaque lá, talvez em seu altar maior.”

Notas

*O grupo foi convocado por Alex Burghart MP e inclui os historiadores-brodcasters, Tom Holland e Michael Wood.

Referência

David Woodman, O Primeiro Rei da Inglaterra: Æthelstan e o Nascimento de um Reino será publicado pela Princeton University Press em 2^º de setembro de 2025 (ISBN:9780691249490)