Uma amostra coletada pelo robô Perseverance da NASA em um antigo leito de rio seco na Cratera Jezero pode preservar evidências de vida microbiana de tempos remotos. Retirada de uma rocha chamada “Cheyava Falls” no ano passado, a amostra, chamada “Cânion de Safira,” contém possíveis biossinais, segundo um artigo publicado na revista Nature.

Um biossinal potencial refere-se a uma substância ou estrutura que pode ter uma origem biológica, mas que exige mais dados ou estudos adicionais antes que uma conclusão possa ser alcançada sobre a presença ou ausência de vida.

“Esta descoberta feita pelo Perseverance, lançado durante o primeiro mandato do Presidente Trump, é a mais próxima que já estivemos de descobrir vida em Marte. A identificação de um potencial biossinal no Planeta Vermelho é uma descoberta revolucionária, que avançará nossa compreensão de Marte,” afirmou o administrador interino da NASA, Sean Duffy. “O compromisso da NASA em realizar Ciência de Padrão Ouro continuará à medida que buscamos nosso objetivo de colocar astronautas americanos no solo rochoso de Marte.”

O Perseverance encontrou Cheyava Falls em julho de 2024 enquanto explorava a formação “Bright Angel,” um conjunto de rochas localizadas nas bordas norte e sul do Neretva Vallis, um antigo vale fluvial de um quarto de milha (400 metros) de largura, esculpido por águas que um dia fluíram na Cratera Jezero.

“Esta descoberta é o resultado direto do esforço da NASA em planejar, desenvolver e executar uma missão capaz de produzir esse tipo de ciência — a identificação de um potencial biossinal em Marte,” disse Nicky Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Com a publicação desse resultado revisado por pares, a NASA disponibiliza esses dados à comunidade científica mais ampla para estudos adicionais que possam confirmar ou refutar seu potencial biológico.”

Os instrumentos científicos do robô detectaram que as rochas sedimentares da formação são compostas de argila e silte, que, na Terra, são excelentes preservadores de vida microbiana passada. Além disso, são ricas em carbono orgânico, enxofre, ferro oxidado (ferrugem) e fósforo.

“A combinação de compostos químicos que encontramos na formação Bright Angel poderia ter sido uma fonte rica de energia para os metabolismos microbianos,” disse o cientista do Perseverance, Joel Hurowitz, da Universidade Stony Brook, em Nova York, e autor principal do artigo. “Mas apenas porque observamos todas essas assinaturas químicas convincentes nos dados, não significa que tínhamos um biossinal potencial. Precisávamos analisar o que esses dados poderiam significar.”

Os primeiros dados sobre essa rocha foram coletados pelos instrumentos PIXL (Instrumento Planetário para Litoquímica por Raios-X) e SHERLOC (Escaneando Ambientes Habitáveis com Raman & Luminescência para Orgânicos & Químicos) do Perseverance. Ao investigar Cheyava Falls, uma rocha em forma de ponta de flecha medindo 3,2 pés por 2 pés (1 metro por 0,6 metros), eles encontraram o que pareciam ser manchas coloridas. Essas manchas na rocha poderiam ter sido deixadas por vida microbiana se esta tivesse utilizado os ingredientes básicos — carbono orgânico, enxofre e fósforo — presentes na rocha como fonte de energia.

Em imagens de maior resolução, os instrumentos descobriram um padrão distinto de minerais dispostos em frentes de reação (pontos de contato onde ocorrem reações químicas e físicas), que a equipe chamou de manchas de leopardo. Essas manchas apresentavam a assinatura de dois minerais ricos em ferro: vivianita (fosfato de ferro hidratado) e greigita (sulfeto de ferro). A vivianita é comumente encontrada na Terra em sedimentos, turfeiras e ao redor de matéria orgânica em decomposição. Da mesma forma, certas formas de vida microbiana na Terra podem produzir greigita.

A combinação desses minerais, que parecem ter se formado por reações de transferência de elétrons entre os sedimentos e a matéria orgânica, é uma possível impressão digital de vida microbiana, que utilizaria essas reações para gerar energia para seu crescimento. Os minerais também podem ser gerados abióticamente, ou seja, sem a presença de vida. Portanto, há maneiras de produzi-los sem reações biológicas, incluindo altas temperaturas sustentadas, condições ácidas e a ligação por compostos orgânicos. Contudo, as rochas em Bright Angel não mostram evidências de que tenham experienciado altas temperaturas ou condições ácidas, e é desconhecido se os compostos orgânicos presentes seriam capazes de catalisar a reação em baixas temperaturas.

A descoberta foi particularmente surpreendente porque envolve algumas das rochas sedimentares mais jovens que a missão investigou. Uma hipótese anterior sugeria que vestígios de vida antiga estariam restritos a formações rochosas mais velhas. Esse achado sugere que Marte poderia ter sido habitável por um período maior ou mais tarde na história do planeta do que se pensava anteriormente, e que rochas mais antigas também poderiam conter sinais de vida que são simplesmente mais difíceis de detectar.

“As reivindicações astrobiológicas, especialmente aquelas relacionadas à possível descoberta de vida extraterrestre passada, exigem evidências extraordinárias,” afirmou Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no Sul da Califórnia. “Obter um achado tão significativo como um biossinal potencial em Marte em uma publicação revisada por pares é um passo crucial no processo científico, pois garante a rigorosidade, validade e importância de nossos resultados. E, embora explicações abióticas para o que vemos em Bright Angel sejam menos prováveis, dados os achados do artigo, não podemos descartá-las.”

A comunidade científica utiliza ferramentas e estruturas como a escala CoLD e os Padrões de Evidência para avaliar se os dados relacionados à busca por vida realmente respondem à pergunta: Estamos sozinhos? Essas ferramentas ajudam a aprimorar a compreensão sobre quanta confiança depositar nos dados que sugerem um possível sinal de vida encontrado fora do nosso planeta.

Cânion de Safira é uma das 27 amostras de rochas que o robô coletou desde que pousou na Cratera Jezero em fevereiro de 2021. Entre o conjunto de instrumentos científicos está uma estação meteorológica que fornece informações ambientais para futuras missões humanas, além de amostras de material de traje espacial para que a NASA estude seu desempenho em Marte.

Gerida para a NASA pela Caltech, a NASA JPL construiu e gerencia as operações do robô Perseverance em nome da Diretoria de Missões Científicas da agência como parte do portfólio do Programa de Exploração de Marte da NASA.