Detalhados em um novo estudo publicado na revista Current Biology, os achados mostram como esses répteis voadores foram tragicamente vitimados por fortes tempestades que também criaram as condições ideais para a preservação deles e de centenas de outros fósseis semelhantes.

A era Mesozoica, ou a era dos répteis, é frequentemente imaginada como um período de gigantes. Dinossauros imponentes, monstros marinhos e pterossauros de grandes asas dominam os museus e a consciência pública. Porém, essa imagem familiar está distorcida. Assim como os ecossistemas atuais são predominantemente habitados por pequenos animais, os antigos também eram. A diferença? A fossilização tende a favorecer os organismos maiores e mais robustos. Criaturas pequenas e frágeis raramente são registradas no registro paleontológico.

Em raras ocasiões, no entanto, a natureza conspira para preservar os delicados e diminutos habitantes desses mundos perdidos. Um dos exemplos mais famosos é o calcário Solnhofen, com 150 milhões de anos, localizado no sul da Alemanha. Esses depósitos lagunares são renomados por seus fósseis excepcionalmente bem preservados, incluindo diversas amostras de pterossauros, os répteis voadores do Mesozoico.

Entretanto, aqui reside um mistério: enquanto Solnhofen rendeu centenas de fósseis de pterossauros, quase todos são indivíduos muito pequenos e jovens, perfeitamente conservados. Em contraste, pterossauros adultos, maiores, são raramente encontrados e, quando aparecem, estão representados apenas por fragmentos (geralmente crânios ou membros isolados). Este padrão contraria as expectativas: animais maiores e mais robustos devem ter uma chance maior de fossilização do que juvenis delicados.

O autor principal do estudo, Rab Smyth, do Centro de Paleobiologia e Evolução da Biosfera da Universidade de Leicester, foi financiado pelo Conselho de Pesquisa do Meio Ambiente Natural através do Programa de Treinamento de Doutorado CENTA.

Rab afirmou: “Os pterossauros possuíam esqueletos incrivelmente leves. Ossos ocos e de paredes finas são ideais para o voo, mas péssimos para a fossilização. As chances de preservar um em ótimo estado já são pequenas, e encontrar um fóssil que revele como o animal morreu é ainda mais raro.”

A descoberta de dois filhotes de pterossauros com asas quebradas ajudou a resolver esse mistério. Esses fósseis minúsculos, embora facilmente ignorados, são evidências contundentes de antigas tempestades tropicais e de como moldaram o registro fóssil.

Ironically, os pesquisadores apelidaram os dois indivíduos de Sortudo e Sortudo II; eles pertencem a Pterodactylus, o primeiro pterossauro já nomeado cientificamente. Com envergaduras de menos de 20 cm (8 polegadas), esses filhotes estão entre os menores pterossauros conhecidos. Seus esqueletos estão completos, articulados e praticamente inalterados desde a sua morte. Exceto por um detalhe. Ambos apresentam a mesma lesão incomum: uma fratura limpa e inclinada no úmero. O wing esquerdo de Sortudo e o direito de Sortudo II estavam quebrados de uma maneira que sugere uma força de torção poderosa, provavelmente resultante de fortes rajadas de vento, em vez de uma colisão com uma superfície dura.

Com lesões catastróficas, os pterossauros caíram na superfície da lagoa, afogando-se nas ondas provocadas pela tempestade e rapidamente afundando no fundo do mar, onde foram rapidamente cobertos por finos lodos calcários agitados pelas tempestades mortais. Esse enterro rápido permitiu a notável preservação vista em seus fósseis.

Assim como Sortudo I e II, que tinham apenas alguns dias ou semanas quando morreram, há muitos outros pequenos pterossauros muito jovens nos calcários Solnhofen, preservados da mesma forma que os Sortudos, mas sem evidências óbvias de trauma esquelético. Incapazes de resistir à força das tempestades, esses jovens pterossauros também foram lançados na lagoa. Essa descoberta explica por que fósseis menores são tão bem preservados – eles foram um resultado direto das tempestades – uma causa comum de morte para os pterossauros que habitavam a região.

Indivíduos maiores e mais fortes, parece, conseguiram enfrentar as tempestades e raramente seguiram o mesmo trágico caminho dos Sortudos. Eles também morreram eventualmente, mas provavelmente flutuaram por dias ou semanas na agora calma superfície da lagoa Solnhofen, ocasionalmente perdendo partes de seus corpos no abismo à medida que se decompunham lentamente.

“Por séculos, os cientistas acreditaram que os ecossistemas da lagoa Solnhofen eram dominados por pequenos pterossauros,” disse Smyth. “Mas agora sabemos que essa visão está profundamente enviesada. Muitos desses pterossauros não eram nativos da lagoa. A maioria são juvenis inexperientes que provavelmente viviam em ilhas próximas e que, infelizmente, foram pegos em poderosas tempestades.”

O coautor Dr. David Unwin, da Universidade de Leicester, acrescentou: “Quando Rab avistou Sortudo, ficamos muito animados, mas percebemos que era uma descoberta única. Seria representativa de alguma forma? Um ano depois, quando Rab notou Sortudo II, soubemos que não era mais um achado isolado, mas mais evidência de como esses animais estavam morrendo. Mais tarde, quando tivemos a chance de iluminar Sortudo II com nossas lanternas UV, ele literalmente saltou da rocha na nossa direção – e nossos corações pararam. Nenhum de nós esquecerá aquele momento.”

Essa pesquisa foi apoiada pela Central England NERC Training Alliance (CENTA), sob o número de concessão NE/S007350/1.