No pequeno município de Murgon, localizado no sudeste de Queensland, cientistas passaram décadas escavando o que parece ser uma simples jazida de argila no quintal de um criador local. Sob a superfície, encontra-se um dos mais antigos locais fossilíferos da Austrália, um lugar que proporciona uma visão rara de uma época em que o continente ainda fazia parte de um supercontinente muito maior.

Um grupo de pesquisa internacional liderado pelo Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP), em colaboração com a UNSW Sydney, agora identificou esses antigos ovos de crocodilianos. A equipe confirmou que se tratam dos mais antigos já recuperados na Austrália.

Os fragmentos foram formalmente nomeados Wakkaoolithus godthelpi. Eles pertenciam a crocodilos da família mekosuchine, um grupo extinto que dominava os cursos d’água há cerca de 55 milhões de anos. Os crocodilos de água doce e salgada que conhecemos hoje só surgiram muito mais tarde, aproximadamente 3,8 milhões de anos atrás.

“Esses ovos de crocodilo nos proporcionaram uma visão detalhada da história de vida íntima dos mekosuchines,” afirma o autor principal do estudo, Xavier Panadès i Blas. “Agora podemos investigar não apenas a anatomia peculiar desses crocodilos, mas também como se reproduziam e se adaptavam a ambientes em mudança.”

Comportamentos Inusitados em Antigos Crocodilos Mekosuchine

Diferente dos crocodilos atuais, os mekosuchines ocupavam uma variedade surpreendente de papéis ecológicos.

“É uma ideia curiosa,” diz o paleontólogo da UNSW, Professor Michael Archer. “Mas alguns deles parecem ter sido caçadores terrestres em florestas.”

Fósseis de mekosuchines mais jovens sustentam essa interpretação. Esses fósseis foram encontrados em depósitos de 25 milhões de anos na Área Patrimonial Mundial de Riversleigh, no Parque Nacional Boodjamulla, na terra dos Waanyi, no noroeste de Queensland.

Algumas espécies aquáticas de Riversleigh alcançaram comprimentos de pelo menos cinco metros. Prof. Archer sugere que algumas provavelmente eram semiarbóreas também.

“Algumas eram aparentemente pelo menos parcialmente semiarbóreas, os ‘crocs que caem’,” afirma. “Elas caçavam como leopardos — pulando das árvores em cima de qualquer coisa desprevenida que julgassem conveniente para o jantar.”

Ovos como Ferramenta para Reconstituir Ambientes Antigos

Panadès i Blas destaca o valor científico dos ovos para a reconstrução da vida antiga.

“Eles preservam sinais microestruturais e geoquímicos que nos informam não apenas sobre os tipos de animais que os colocaram, mas também sobre onde eles chocaram e como se reproduziram,” diz. “Nosso estudo mostra quão poderosos esses fragmentos podem ser. Ovos deveriam ser uma parte rotineira e padrão da pesquisa paleontológica — coletados, conservados e analisados juntamente com ossos e dentes.”

As amostras de Murgon foram examinadas utilizando microscópios ópticos e eletrônicos. A microestrutura dos ovos indica que esses crocodilos provavelmente chocavam seus ovos nas margens de um lago e ajustavam suas estratégias reprodutivas conforme as condições mudavam ao longo do tempo.

O coautor Dr. Michael Stein sugere que os mekosuchines podem ter perdido grande parte de seu habitat interior à medida que a região se tornava mais seca. Eles teriam sido empurrados para cursos d’água menores, onde teriam que competir com os crocodilos que estavam chegando, além de lidar com a diminuição de suas populações de presas megafaunais.

Dr. Stein acrescenta que o lago em Murgon era cercado por uma densa floresta.

“Essa floresta também abrigava as aves canoras mais antigas do mundo, as primeiras rãs e cobras da Austrália, uma ampla gama de pequenos mamíferos com laços sul-americanos, além de um dos morcegos mais antigos conhecidos,” afirma.

Um Local Fóssil que Continua a Reescrever a História Antiga da Austrália

Prof. Archer descreve o depósito de Tingamarra em Murgon como parte de uma narrativa científica muito maior, revelando detalhes sobre a vida antes da Austrália se tornar isolada.

Ele se lembra de ter descoberto um fragmento de mandíbula crocodiliana incomum em 1975 nas Cavernas de Texas, no sudeste de Queensland. Embora agora se saiba que pertence a um crocodilo mekosuchine, o espécime inicialmente o confundiu.

A mandíbula se parecia com um réptil, mas possuía dentes semelhantes aos dos dinossauros. Em busca de clareza, ele levou o fóssil ao Professor Max Hecht, um especialista em répteis do Museu Americano de História Natural.

“Quando ele viu, Max quase deixou cair a xícara de café,” diz Prof. Archer. “Ele se assemelhava muito a outro tipo de croc extinto com dentes tipo dinossauro que havia sido encontrado na América do Sul. Essa foi a primeira percepção de que crocodilos com esses dentes também faziam parte do registro mais antigo na Austrália.”

Prof. Archer observa que ele e sua equipe estão trabalhando em Murgon desde 1983, frequentemente escavando literalmente nos quintais de residentes entusiasmados.

“Naquele ano, meu colega da UNSW, Henk Godthelp, e eu dirigimos até Murgon, estacionamos o carro ao lado da estrada, pegamos nossas pás, batemos na porta e pedimos se podíamos escavar o quintal deles,” comenta.

Após explicar o potencial material pré-histórico sob o pasto de ovelhas e mencionar que conchas de tartarugas fósseis já haviam sido encontradas nas proximidades, os proprietários ficaram entusiasmados e concordaram.

“Das escavações subsequentes, foram os fragmentos dos ovos que vieram. E, claramente, com os muitos animais fascinantes que já encontramos nesse depósito desde 1983, sabemos que com mais escavações haverá muitas mais surpresas pela frente.”

Como Fósseis Ajudam a orientar a Conservação Moderna

Para Prof. Archer, essas descobertas servem a um propósito duplo. Elas iluminam o passado antigo da Austrália — e também podem informar estratégias para proteger espécies vulneráveis que enfrentam rápidas mudanças ambientais hoje.

Ele tem sido parte de um esforço multi-institucional conhecido como ‘Projeto Burramys’, que visa resgatar o possum-pigmeu das montanhas (Burramys parvus) da beira da extinção.

Essa espécie alpina está sob severa pressão devido às mudanças climáticas. A equipe descobriu que seus ancestrais antigos prosperaram por quase 25 milhões de anos em florestas tropicais de baixa altitude, incluindo aquelas que uma vez cobriram a região de Riversleigh entre 25 e 12 milhões de anos atrás.

Desses dados, os pesquisadores concluíram que os ancestrais dos modernos possums-pigmeus provavelmente seguiram os habitats de floresta em direção ao alto durante uma fase quente e úmida no Época Pleistocena. Quando o clima alpino eventualmente esfriou, a espécie desenvolveu estratégias de sobrevivência, como a hibernação.

Há alguns anos, o grupo do Prof. Archer colaborou com Trevor Evans do Secret Creek Sanctuary e recebeu apoio de várias organizações, incluindo o Zoológico de Praga, na República Tcheca, para estabelecer um programa de reprodução em florestas tropicais não-alpinas perto de Lithgow.

Hoje, a população de possums-pigmeus das montanhas está prosperando nesse ambiente — consistente com previsões extraídas do registro fóssil.

À medida que a mudança climática ameaça mais espécies, Prof. Archer diz que essas descobertas mostram que nem toda narrativa termina em declínio.

“O Projeto Burramys é uma demonstração de que, pelo menos em alguns casos, podemos desenvolver estratégias para salvar espécies ameaçadas,” afirma. “As pistas dos registros fósseis são importantes,” completa. “Não apenas para entender o passado, mas também para ajudar a garantir o futuro.”

A nova espécie de croc, Wakkaoolithus godthelpi, homenageia o povo das Primeiras Nações Wakka Wakka, cujo território inclui o local do fóssil. O nome também reconhece Henk Godthelp, um membro de longa data da equipe de paleontologia da UNSW ao lado do Prof. Archer, da Professora Sue Hand e de muitos outros pesquisadores e estudantes.