Com no máximo 60 centímetros de comprimento, da ponta do focinho à extremidade da cauda, o jovem Elton tinha aproximadamente o tamanho de um grande lagarto, segundo o professor de paleontologia da Universidade Estadual de Montana, David Varricchio. Se tivesse alcançado a idade adulta, Elton teria medido no máximo 90 centímetros, muito menor do que a maioria dos membros do clado Neosuchia, ao qual ele e seus parentes distantes pertencem. Esse clado inclui crocodilianos modernos e seus parentes extintos mais próximos, quase todos eles carnívoros semiaquáticos ou marinhos com dentes cônicos simples.

Por outro lado, Elton vivia em terra firme, provavelmente se alimentando tanto de plantas quanto de insetos ou pequenos animais, utilizando sua variedade de dentes adaptados e moldados de forma diferenciada. Sua anatomia singular revela que ele pertencia a uma nova família de crocodyliformes, até então não reconhecida, endêmica do Cretáceo na América do Norte.

Se não fosse o olhar atento de Harrison Allen, um graduado de 2023 do Departamento de Ciências da Terra da MSU, os restos antigos de Elton poderiam nunca ter sido encontrados. Durante uma escavação no verão de 2021 na formação geológica Blackleaf, em terras do Serviço Florestal dos EUA, Allen — então estudante no curso de paleontologia de campo de Varricchio — percebeu um fóssil do tamanho da ponta de seu dedo mindinho, com uma “textura estranha”.

“Eu mostrei ao Dr. Varricchio, sabendo que deveria ser algo importante, porque ele disse: ‘Leve-me ao local onde você encontrou isso'”, contou Allen, que agora estuda paleontologia de crocodilos como doutorando na Universidade Stony Brook, em Nova York.

Foi um momento emocionante para Allen, natural do Kentucky, que escolheu a MSU por oferecer um trajeto de paleontologia para alunos de graduação em ciências da terra. Quatro anos e centenas de horas de estudo depois, ele é o autor principal de um artigo publicado esta semana na Journal of Vertebrate Paleontology, que descreve a morfologia e a importância científica da criatura cujos restos ele encontrou na Formação Blackleaf.

“Após a escavação, o Dr. Varricchio me contou por que estava tão empolgado no dia em que encontrei o primeiro espécime. Havia tanta anatomia visível para explorar, e ele pôde perceber que se tratava de um crânio de croc muito pequeno, completamente articulado e preservado — era algo especial”, afirmou Allen. “Já encontramos dinossauros (na Blackleaf) antes, mas este foi o segundo animal vertebrado que descobrimos nesta formação.”

O animal extinto, que Allen e os co-autores do artigo posteriormente nomearam Thikarisuchus xenodentes devido aos seus estranhos dentes envoltos, forneceu novas informações sobre a paleoecologia do ecossistema Blackleaf e sobre padrões de evolução na árvore genealógica dos crocodilos.

Além disso, foi o projeto ideal de pesquisa para Allen, que se dedicou ao meticuloso processo de escavação, peneiramento e reconstrução dos restos do Thikarisuchus com a ajuda de alguns colegas estudantes.

“Como um estudante de graduação recém-chegado à pesquisa, fui nervoso até o Dr. Varricchio e perguntei se poderia estudar este espécime”, disse Allen. “Isso me levou para um mundo fascinante de crocodilos pré-históricos e extintos e seus nichos evolutivos.”

No dia seguinte à recuperação da primeira parte do esqueleto, ele e seus colegas coletaram várias sacolas de sedimentos do monte onde o encontraram. De volta a Bozeman, Allen e seu amigo Dane Johnson, que se formou em 2022 e agora é especialista em laboratório e campo de paleontologia no Museu das Rochas da MSU, passaram de 10 a 20 horas peneirando partículas finas e sujeira, recuperando eventualmente dezenas de pequenos fragmentos do esqueleto do Thikarisuchus, que juntos cabiam na palma da mão de Allen. Enquanto trabalhavam, ouviam música, incluindo o sucesso de Elton John dos anos 70 “Crocodile Rock”. O apelido “Elton” ficou, muito antes de o espécime receber o nome científico que reflete suas características físicas.

Allen e Johnson recuperaram pedaços de ossos de quase todas as partes do corpo do animal, incluindo seus membros, vértebras, mandíbula e um crânio de 50 milímetros de comprimento. Como os fragmentos eram pequenos e excepcionalmente frágeis, os estudantes não tentaram reassemblá-los fisicamente. Em vez disso, eles fizeram uma série de tomografias computadorizadas, incluindo algumas no Laboratório de Pesquisa Subzero da MSU. Allen estima que passou bem mais de 100 horas colorindo as fatias digitais em 2D que os scans geraram, um processo necessário para distinguir visualmente os ossos das rochas nas quais estavam embutidos.

“Harrison trabalhou arduamente para reconstruir digitalmente o animal e o resultado ficou maravilhoso”, disse Varricchio.

Durante o processo, Allen descobriu que os ossos do Thikarisuchus estavam densamente concentrados e organizados de maneira consistente com fósseis de organismos encontrados em tocas na Formação Blackleaf e na formação Wayan nas proximidades, em Idaho. Ele afirmou que isso sugere que o Thikarisuchus foi preservado dentro de uma toca, apoiando ainda mais a noção de que fósseis recuperados dessas formações tendem a provir daqueles que foram preservados em tocas.

O espécime também forneceu pistas sobre o novo grupo familiar nomeado Wannchampsidae e um grupo semelhante encontrado na Eurásia, conhecido como Atopasauridae. Ambos os grupos eram pequenos e adaptados à vida terrestre, e compartilhavam certas características cranianas e dentárias encontradas em outro grupo mais distantly relacionado do Cretáceo da África e América do Sul.

“Isso sugere que, durante o mesmo período, estamos vendo uma evolução convergente entre dois grupos distantes devido a condições ambientais semelhantes, disponibilidade de presas e quem sabe o que mais que fez com que crocodilos em lados opostos do planeta desenvolvessem características similares”, disse Allen.

Enquanto trabalha para seu doutorado e uma carreira como professor de paleontologia, Allen disse que suas experiências com Elton solidificaram seu interesse pela pesquisa, que agora se ampliou para incluir crocodilos extintos de todo o mundo.

“A maioria da diversidade de crocodyliformes pertence ao passado. Havia crocodilos totalmente marinhos, totalmente terrestres, herbívoros, onívoros e alguns que quebravam conchas”, afirmou. “Isso me impressionou e me fez querer entrar mais fundo nesse campo específico da paleontologia.”

Varricchio expressou sua satisfação por ter alunos como Allen estudando na MSU.

“Foi um verdadeiro prazer ter Harrison como aluno aqui — tanta energia positiva e ótimas pesquisas”, concluiu.