Andrew J. Koh, investigador principal do YAPP e autor principal do estudo, afirmou que os resultados também sugerem uma possibilidade maior. Vasos semelhantes de alabastro egípcio antigo (todos feitos de calcita extraída das mesmas pedreiras no Egito), incluindo várias notáveis amostras da tumba do faraó Tutancâmon, também podem ainda conter vestígios de opiáceos antigos.

“Nossas descobertas, combinadas com pesquisas anteriores, indicam que o uso de ópio era mais do que acidental ou esporádico nas culturas egípcias antigas e nas terras ao seu redor, sendo, em certa medida, uma parte integrante da vida cotidiana,” disse Koh, um cientista de pesquisa no Museu Peabody de Yale. “Acreditamos que seja possível, se não provável, que os jarros de alabastro encontrados na tumba do Rei Tut contivessem ópio como parte de uma tradição antiga de uso de opiáceos que estamos apenas começando a entender.”

O estudo foi publicado no Journal of Eastern Mediterranean Archaeology. Foi coautorado por Agnete W. Lassen, curadora associada da Coleção Babilônica de Yale, e Alison M. Crandall, gerente de laboratório do YAPP.

Um Vaso Relacionado a Xerxes e Escrito em Quatro Linguagens Antigas

O vaso de alabastro possui inscrições em quatro línguas antigas: acádio, elamita, persa e egípcia. O texto é dedicado a Xerxes I, que governou o Império Aquemênida de 486 a 465 a.C. Com sede na Pérsia, esse império em seu auge incluía o Egito, Mesopotâmia, o Levante, a Anatólia, e partes da Arábia Oriental e da Ásia Central.

Outra inscrição no recipiente está escrita em escrita demótica, uma forma simplificada da escrita egípcia antiga. Ela indica que o vaso contém cerca de 1.200 milímetros. (Ele tem 22 centímetros de altura.) Os pesquisadores notaram que vasos antigos de alabastro egípcio com inscrições intactas são extremamente raros, com provavelmente menos de 10 em coleções de museus ao redor do mundo.

A equipe afirmou que as origens desses vasos intactos geralmente são incertas. Mesmo assim, os exemplos sobreviventes parecem abranger os reinados dos imperadores aquemênidas Dario, Xerxes e Artaxerxes, cobrindo o período de 550 a 425 a.C. O vaso de Yale está na Coleção Babilônica desde logo após a universidade ter estabelecido a coleção de cerca de 40.000 artefatos antigos em 1911.

Como o YAPP Estuda Resíduos Antigos em Recipientes de Museu

O YAPP é baseado no Museu Peabody e combina etnografia, ciência e tecnologia para investigar a vida cotidiana há milhares de anos. O grupo foca em resíduos orgânicos deixados dentro ou sobre recipientes antigos, que podem revelar detalhes sobre dieta e estilo de vida. Para realizar esse trabalho, o programa desenvolveu métodos apropriados para resíduos que se deterioram ao longo do tempo e que podem ser contaminados, independentemente se os objetos venha de coleções de museus ou de escavações recentes.

“Os estudiosos tendem a estudar e admirar os vasos antigos por suas qualidades estéticas, mas nosso programa se concentra em como eles eram usados e nas substâncias orgânicas que continham, o que revela muitas informações sobre a vida cotidiana dos antigos, incluindo o que comiam, os medicamentos que utilizavam e como passavam seu tempo livre,” afirmou Koh.

A atenção de Koh ao vaso foi despertada quando ele notou um material aromático de cor marrom-escura dentro dele.

Biomarcadores Químicos Confirmam Compostos de Ópio

Os testes do YAPP encontraram evidências robustas de noscapina, hidrocotarnina, morfina, tebaina e papaverina. Esses compostos são biomarcadores diagnósticos bem conhecidos do ópio.

Os pesquisadores afirmaram que os resultados estão alinhados com trabalhos anteriores que identificaram resíduos de opiáceos em vasos de alabastro egípcios e em jarrinhos base-ring de Chipre. Esses itens vieram de uma tumba típica em Sedment, Egito, ao sul do Cairo, que se acredita pertencer a uma família de mercadores. O sepultamento data do Novo Reino, quando o império egípcio durou do século 16 ao 11 a.C.

Koh disse que essas duas descobertas, separadas por mais de um milênio e conectadas a diferentes grupos socioeconômicos, tornam plausível que o ópio esteja presente nos muitos vasos de alabastro encontrados na tumba de Tutancâmon no Vale dos Reis.

Uso de Ópio Além da Medicina e na Vida Ritual

Koh observou que sinais históricos do uso de ópio muitas vezes vão além da cura, adentrando contextos espirituais ou rituais ao longo da antiguidade, desde a antiga Mesopotâmia até o Egito e passando pelo Egeu. Durante a vida de Tutancâmon, por exemplo, pessoas em Creta estavam ligadas à chamada “deusa da papoula” em configurações claramente ritualísticas. A planta da papoula também é mencionada em vários textos antigos, incluindo o Papiro de Ebers, Hipócrates, De Materia Medica de Dioscórides e Galeno.

A Tumba de Tutancâmon, Resíduos Pegajosos e uma Investigação Inacabada

Howard Carter, o egiptólogo e arqueólogo, descobriu a tumba de Tutancâmon em novembro de 1922. A descoberta incluiu uma enorme coleção de artefatos, entre os quais muitos vasos de alabastro egípcios perfeitamente preservados, que provavelmente representavam os melhores disponíveis durante o reinado de Tutancâmon, que durou de 1.333 a 1.323 a.C.

Em 1933, o químico analítico Alfred Lucas, que trabalhou com a equipe de Carter, realizou um estudo químico limitado dos vasos. Muitos continham material orgânico escuro e pegajoso. Lucas não conseguiu identificar as substâncias na época, mas concluiu que a maioria não era ungüento ou perfume.

“O fato de Lucas questionar se algum dos vasos continha perfumes ou ungüentos, e não identificar os conteúdos restantes do vaso como principalmente aromáticos, é significativo, dado que as convenções predominantes da época teriam pressionado-o a fazê-lo,” disse Koh.

Nenhum teste adicional dos materiais orgânicos foi realizado desde o esforço inicial de Lucas. Os vasos (junto com a maioria dos outros artefatos da tumba de Tutancâmon) estão agora no Grande Museu Egípcio em Gizé, Egito.

Ladrões de Tumbas Visaram os Conteúdos, Não Apenas os Recipientes

Os pesquisadores afirmaram que Carter registrou evidências de um episódio antigo de saque que se concentrou no que havia dentro dos vasos de alabastro. Impressões digitais dentro de alguns potes sugerem que os ladrões tentaram raspar o conteúdo o máximo possível. Muitos dos vasos saqueados continham o mesmo tipo de material orgânico escuro que Lucas concluiu não ser perfume. Um pequeno número de potes não foi saqueado e ainda contém seus conteúdos originais.

Koh disse que o que foi armazenado nesses vasos era considerado suficientemente valioso para acompanhar Tutancâmon na vida após a morte, e importante o suficiente para que os saqueadores estivessem dispostos a correr o risco de tentar roubar.

Ele acrescentou que parece improvável que pessoas tratassem ungüentos e perfumes comuns da época como algo de grande valor.

“Agora encontramos assinaturas químicas de opiáceos que ligam vasos de alabastro egípcios a sociedades de elite na Mesopotâmia e incrustados em circunstâncias culturais mais comuns dentro do Egito antigo,” disse Koh. “É possível que esses vasos fossem marcadores culturais facilmente reconhecíveis para o uso de ópio na antiguidade, assim como os cachimbos de hoje são associados ao consumo de tabaco shisha. A análise dos conteúdos dos potes da tumba de Tutancâmon esclareceria ainda mais o papel do ópio nessas sociedades antigas.”