As imagens confirmam que a Cratera Nadir, com 9 km (~5,6 milhas) de diâmetro, localizada a cerca de 300 metros (~1000 pés) abaixo do leito marinho, foi formada quando um asteroide colidiu com a Terra aproximadamente 66 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo.

Esse momento coincide com o impacto de Chicxulub no México, a colossal cratera de 200 km (~125 milhas) ligada à extinção dos dinossauros.

Com base nos novos dados, os cientistas reconstruíram o que ocorreu imediatamente após o impacto na Nadir: a cratera inicialmente se formou como um profundo recipiente, magma surgiu das profundezas, uma vasta área de rochas fraturadas se espalhou por milhares de quilômetros quadrados, e um enorme tsunami com mais de 800 metros (~2600 pés) de altura atravessou o Atlântico.

A pesquisa foi publicada na Nature Communications Earth & Environment.

Impressão subaquática com 66 milhões de anos

O Dr. Uisdean Nicholson, da Heriot-Watt University, identificou pela primeira vez a Cratera Nadir em 2022 ao analisar dados de reflexão sísmica do fundo marítimo do Atlântico, ao largo da costa da Guiné, na África Ocidental.

Os dados revelaram uma depressão circular com mais de 8,5 km de diâmetro, levando o Dr. Nicholson a suspeitar que era o local de uma colisão antiga de asteroide.

Ele então colaborou com especialistas em ciências planetárias e geologia do Reino Unido e dos EUA para analisar as evidências. Resultados iniciais sugeriam que a cratera foi formada por um asteroide de várias centenas de metros de largura há cerca de 66 milhões de anos, mas a comprovação permanecia incerta.

Essa confirmação finalmente chegou.

De um ultrassom borrado a uma imagem 3D

Dados sísmicos tridimensionais de alta resolução coletados pela empresa geofísica global TGS e compartilhados com o Dr. Nicholson fornecem evidências claras de que um asteroide criou a Cratera Nadir.

O Dr. Nicholson declarou: “Existem cerca de 20 crateras marinhas confirmadas em todo o mundo, e nenhuma delas foi registrada com um nível de detalhe como este. É extraordinário.

“As crateras na superfície geralmente estão muito erodidas e podemos apenas observar o que está exposto, enquanto crateras em outros corpos planetários costumam mostrar apenas a expressão superficial.

“Esses dados nos permitem visualizar tudo isso em três dimensões e descomplicar as camadas de rocha sedimentar para examinar a cratera em todos os níveis.

“Uma analogia para entender isso é pensar em um ultrassom de gravidez. Algumas gerações atrás, o ultrassom mostrava uma mancha borrada. Agora, conseguimos ver os traços do bebê em 3D, com detalhes incríveis — incluindo todos os órgãos internos.

“Nós passamos de uma imagem 2D desfocada para uma impressionante imagem de alta resolução da Cratera Nadir.”

Dados revelam o caos minuto a minuto após a colisão

O Dr. Nicholson comentou: “As novas imagens pintam um quadro do evento catastrófico.

“Inicialmente, pensávamos que o asteroide teria cerca de 400m de largura. Agora acreditamos que tinha entre 450-500m de largura, devido ao tamanho maior da cratera mostrado pelos dados em 3D.

“Podemos determinar que ele veio de um ângulo de 20 a 40 graus a nordeste, devido às cristas em espiral geradas pela pressão ao redor do pico central da cratera — que só se formam após um impacto oblíquo em baixo ângulo.

“E acreditamos que ele atingiu a Terra a cerca de 20 km por segundo, ou 72.000 km por hora, embora ainda precisemos confirmar isso com um novo conjunto de modelos de impacto.”

Utilizando os dados, os cientistas montaram uma linha do tempo do que aconteceu nos segundos e minutos após o impacto.

O Dr. Nicholson afirmou: “Após o impacto e a formação do levantamento central, os sedimentos macios ao redor da cratera fluíram em direção ao fundo da cratera evacuada, criando uma ‘beirada’ visível.

“O tremor causado pelo impacto parece ter liquefeito os sedimentos abaixo do fundo do mar em todo o platô, causando a formação de falhas abaixo do leito marinho.

“O impacto foi também associado a grandes deslizamentos de terra conforme a margem do platô desmoronava abaixo do oceano.

“Além disso, vemos evidências de uma série de ondas de tsunami se afastando e depois retornando para a cratera, com grandes cicatrizes de ressurgência preservando evidências deste evento catastrófico.”

Um laboratório natural para pesquisa de impactos de asteroides

O Dr. Nicholson destaca que os humanos nunca testemunharam um asteroide deste tamanho colidindo com a Terra.

“A experiência mais próxima que os humanos tiveram de ver algo assim foi o evento de Tunguska em 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu nos céus acima da Sibéria.”

“Os novos dados sísmicos 3D de toda a Cratera Nadir representam uma oportunidade sem precedentes para testar hipóteses sobre crateras de impacto, desenvolver novos modelos de formação de crateras no ambiente marinho e entender as consequências de tal evento.

“Solicitamos o IODP3, que é um novo programa internacional de perfuração, para perfurar o fundo do mar e recuperar amostras da cratera. Isso nos dará mais informações sobre as pressões de choque experimentadas durante o impacto, e a idade precisa e sequência dos eventos que ocorreram após este evento.”

Diferente da lua, as crateras da Terra se erodem

O colaborador Dr. Sean Gulick da Universidade do Texas em Austin, EUA, geofísico e especialista em processos de impacto, observou: “Imagens sísmicas 3D de uma cratera de impacto totalmente preservada são uma oportunidade fabulosa de pesquisa que nos permite considerar como os processos de impacto e crateras escalam com o tamanho do impactador, tanto para compreender a evolução da Terra quanto a de outros mundos.”

A colaboradora Dr. Veronica Bray da Universidade do Arizona, especialista em crateras de impacto em todo o sistema solar, comentou: “Vemos crateras de impacto pristinas em corpos sem atmosfera como a Lua, mas não temos informações estruturais subsuperficiais.

“Na Terra, a situação é inversa: temos dados estruturais de sismos, mapeamento em campo e amostras de perfuração, mas geralmente as crateras são muito erodidas na superfície.

“A nova imagem sísmica 3D da Nadir nos fornece ambos. É uma visão surpreendentemente boa de uma cratera de impacto!”

Um asteroide desse tamanho pode atingir a Terra em breve?

O asteroide tipo “monte de detritos” Bennu tem cerca de 400m de diâmetro. É considerado o objeto mais perigoso em órbita próxima da Terra. Segundo cientistas da NASA, a probabilidade total de impacto até o ano 2300 é de cerca de 1 em 1.750 (ou 0,057%). Os pesquisadores também conseguiram identificar 24 de setembro de 2182 como a data única mais significativa em termos de um possível impacto, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2.700 (ou cerca de 0,037%)