A espécie em questão é o verme-zumbi, conhecido formalmente como “devorador de ossos”, Osedax. Sua extinção pode indicar problemas mais sérios à frente, como perda de espécies e ecossistemas enfraquecidos relacionados a mudanças climáticas de longo prazo.

Um Experimento Longo no Fundo do Mar

Fabio De Leo, um cientista sênior da Ocean Networks Canada (ONC) e professor assistente adjunto no Departamento de Biologia da Universidade de Victoria (UVic), co-liderou um experimento de longo prazo ao largo da costa da Colúmbia Britânica (BC). O estudo envolveu a colocação de ossos de baleias jubarte no fundo do oceano profundo para monitorar sinais de vida.

Após anos de observação, os pesquisadores não encontraram vestígios de vermes-zumbis, apesar de seu papel conhecido na decomposição dos ossos de baleia e na sustentação de cadeias alimentares no fundo do mar.

Como os Vermes-Zumbis se Alimentam sem um Sistema Digestivo

Os vermes Osedax são criaturas peculiares. Eles não possuem boca, ânus ou trato digestivo, mas sobrevivem perfurando estruturas semelhantes a raízes nos ossos. Dentro dessas raízes vivem micróbios que extraem nutrientes, que então alimentam os vermes.

Por causa de seu papel único, o Osedax é considerado um engenheiro de ecossistemas, ajudando a reciclar nutrientes e criar condições que permitem a entrada de outras espécies.

Por Que a Ausência é Tão Preocupante

Mais de uma década de filmagens subaquáticas em alta resolução pela ONC não capturou qualquer colonização de vermes-zumbis. Em termos científicos, esse tipo de resultado é conhecido como um resultado negativo, e pode ser tão significativo quanto uma descoberta positiva.

“Essa foi uma observação notável em um experimento de longa duração”, afirma De Leo. Ele acrescenta que a ausência pode estar relacionada aos níveis de oxigênio excepcionalmente baixos no local do estudo.

Zonas de Baixo Oxigênio e Quedas de Baleias

Os ossos de baleia foram colocados no Cânion Barkley, a quase mil metros abaixo da superfície do Oceano Pacífico. Essa área se encontra dentro de uma zona naturalmente de baixo oxigênio e ao longo de rotas migratórias usadas por baleias jubarte e cinzas.

Quando as baleias morrem de causas naturais ou por ameaças humanas, como colisões com navios ou emaranhamentos em redes de pesca, seus corpos afundam no fundo do mar. Esses eventos criam “quedas de baleias”, que normalmente proporcionam um repentino aumento de alimento, apoiando uma biodiversidade rica. A ausência de vermes-zumbis no Cânion Barkley sugere que a expansão das zonas de mínimo oxigênio (ZMO) no Pacífico nordeste e além pode estar perturbando esses ecossistemas.

Dados preliminares de pesquisas em queda de baleias, realizadas em um outro local NEPTUNE da ONC, apontam para preocupações semelhantes em outros locais.

Por Que os Devoradores de Ossos Importam

Se o “devorador de ossos” está ausente, a reação em cadeia pode afetar muitas outras espécies. Sem o Osedax para decompor ossos e iniciar o processo de sucessão ecológica, menos organismos podem acessar os nutrientes armazenados nos restos de baleia.

As quedas de baleias são “quase como ilhas,” explica De Leo, chamando-as de “um habitat de passo para esta e muitas outras espécies especializadas em ossos de baleia.”

O Risco de Perda de Espécies

“Basicamente, estamos falando sobre a possível perda de espécies,” diz De Leo. Os Osedax adultos normalmente vivem nos ossos de baleia, enquanto suas larvas viajam longas distâncias através das correntes oceânicas para colonizar novas quedas de baleia, às vezes a centenas de quilômetros de distância.

Se esses habitats desaparecerem ou deixarem de funcionar adequadamente, a conectividade entre os locais de queda de baleia se rompe. Com o tempo, isso pode levar a uma diminuição da diversidade das espécies de Osedax em toda a região.

Outros Engenheiros do Fundo do Mar Também Afetados

A equipe de pesquisa também encontrou sinais de que outro engenheiro de ecossistemas pode estar sob estresse. Bivalves Xylophaga, que perfuram madeira, estavam presentes em amostras de madeira submersa no Cânion Barkley, mas suas taxas de colonização eram muito mais baixas do que em águas ricas em oxigênio.

A colonização mais lenta pode atrasar a decomposição do carbono e reduzir a formação de habitat para muitas espécies que normalmente vivem dentro das tocas de Xylophaga.

“Parece que a expansão das ZMO, que é uma consequência do aquecimento dos oceanos, será uma má notícia para esses incríveis ecossistemas de quedas de baleias e de madeira ao longo da Margem do Pacífico nordeste,” afirmou Craig Smith, professor emérito da Universidade do Havai, que co-liderou o experimento.

Como os Cientistas Coletaram os Dados

De Leo e Smith se basearam na plataforma de vídeo da NEPTUNE da ONC, no Cânion Barkley Mid-East, juntamente com sensores oceanográficos e vídeos em alta definição coletados por veículos operados remotamente.

Novas descobertas são esperadas nos próximos meses de uma queda de baleia atualmente monitorada no local do Clayoquot Slope da NEPTUNE.

A pesquisa foi apoiada pela Canada Foundation for Innovation Major Science Initiative Fund e parcialmente por uma concessão da US National Science Foundation. Ela também está alinhada com o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 14 da Organização das Nações Unidas, que trata da vida marinha.