O dente foi descoberto em 2022, em um depósito fluvial em Dakota do Norte. Ele foi encontrado junto com um dente de Tyrannosaurus rex e uma mandíbula de crocodiliano, em uma região já conhecida por fósseis do dinossauro de bico de pato Edmontosaurus. A mistura incomum de dinossauros terrestres, crocodilos aquáticos e um gigante réptil marinho logo se destacou. Se os mosassauros eram animais do oceano, como um de seus dentes foi preservado em um rio?

Os Isótopos Revelam a Resposta

Para desvendar esse enigma, pesquisadores dos Estados Unidos, Suécia e Países Baixos examinaram a composição química do esmalte do dente de mosassauro utilizando análise isotópica.

Como o dente de mosassauro, o dente do T. rex e a mandíbula do crocodiliano datam de um período semelhante, cerca de 66 milhões de anos atrás, os cientistas puderam comparar a química deles diretamente. O trabalho foi realizado na Vrije Universiteit (VU) em Amsterdã e focou em isótopos de oxigênio, estrôncio e carbono. O dente de mosassauro continha níveis incomumente altos do isótopo de oxigênio mais leve (¹⁶O), o que é típico de ambientes de água doce, em vez de marinhos. As proporções de isótopos de estrôncio também indicavam um habitat de água doce.

“Os isótopos de carbono em dentes geralmente refletem o que o animal comeu. Muitos mosassauros têm valores baixos de ¹³C porque mergulham nas profundezas. No entanto, o dente de mosassauro encontrado junto com o dente do T. rex tem um valor de ¹³C mais alto do que todos os mosassauros conhecidos, dinossauros e crocodilos, sugerindo que ele não mergulhou em profundidades e pode ter se alimentado de dinossauros afogados”, diz Melanie During, uma das autoras correspondentes do estudo.

“As assinaturas isotópicas indicaram que este mosassauro habitava um ambiente fluvial de água doce. Quando olhamos para dois dentes adicionais de mosassauros encontrados em locais próximos, ligeiramente mais antigos, em Dakota do Norte, observamos assinaturas semelhantes de água doce. Essas análises mostram que os mosassauros viveram em ambientes fluviais no último milhão de anos antes de se extinguir”, afirma During.

Quando Mares Gradualmente se Transformaram em Rios

As descobertas também ajudam a explicar como essa mudança de estilo de vida se tornou possível. Com o tempo, aumentos na quantidade de água doce fluindo para o Mar Interior Ocidental, um vasto oceano interior que um dia corria de norte a sul pelo que hoje é o centro da América do Norte, dividiram o continente ao meio. À medida que a entrada de água doce crescia, o mar gradualmente mudava de salgado para salobra e, por fim, para predominantemente de água doce, semelhante às condições observadas hoje no Golfo de Bânia. Os pesquisadores sugerem que esse processo criou um ‘haloclino’, com a água doce mais leve formando uma camada na superfície acima da água salgada mais densa. Dados isotópicos apoiam essa ideia.

“Para comparação com os dentes de mosassauro, também medimos fósseis de outros animais marinhos e encontramos uma diferença clara. Todos os animais que respiravam branquialmente tinham assinaturas isotópicas ligadas a água salobra ou salgada, enquanto todos os animais respiradores de pulmão não apresentavam tais assinaturas. Isso demonstra que os mosassauros, que precisavam vir à superfície para respirar, habitavam a camada superior de água doce e não a camada inferior, onde a água era mais salina”, explica Per Ahlberg, coautor do estudo e mentor de Dr. During.

Adaptando-se a um Mundo em Mudança

Os pesquisadores argumentam que os dentes estudados claramente pertenciam a mosassauros que se ajustaram a essas novas condições. Predadores grandes que mudam entre habitats não são incomuns na história evolutiva.

“Ao contrário da complexa adaptação necessária para mover-se de habitats de água doce para marinhose, a adaptação inversa geralmente é mais simples”, afirma During.

Animais modernos mostram flexibilidade similar. Os golfinhos de rios vivem completamente em água doce, embora seus ancestrais tenham sido marinhos. O crocodilo estuarino, conhecido na Austrália como crocodilo-do-mar, costuma se mover entre rios e o oceano aberto, caçando onde quer que a presa esteja disponível.

Um Predador do Tamanho de um Ônibus em Locais Inesperados

Fósseis de mosassauros são comuns em depósitos marinhos na América do Norte, Europa e África, datando de 98 a 66 milhões de anos atrás. Em contraste, eles são raramente encontrados em Dakota do Norte, tornando essa descoberta especialmente impressionante. O tamanho do dente sugere um animal que poderia alcançar até 11 metros de comprimento, aproximadamente o tamanho de um ônibus. Descobertas anteriores de ossos de mosassauros em um local próximo corroboram essa estimativa. O dente provavelmente pertenceu a um mosassauro prognatodonte, embora seu gênero exato não possa ser identificado. Parentes próximos do gênero Prognathodon apresentavam cabeças massivas, mandíbulas poderosas e dentes robustos, sendo considerados predadores oportunistas capazes de atacar presas grandes.

“O tamanho indica que o animal poderia rivalizar com as maiores orcas, tornando-se um predador extraordinário a ser encontrado em ambientes fluviais não associados anteriormente a tais gigantes répteis marinhos”, afirma Ahlberg.

A pesquisa foi realizada por cientistas da Universidade de Uppsala em colaboração com a Eastern West Virginia Community and Technical College, Moorefield, West Virginia, Vrije Universiteit Amsterdam e o Instituto Geológico de Dakota do Norte. O artigo baseia-se em um capítulo da tese de doutorado de Melanie During, que ela defendeu na Universidade de Uppsala em novembro de 2024.