Os cientistas há muito tempo compreendem que qualquer obstrução no caminho de um filhote pode atrasá-lo e aumentar os riscos, mas poucos estudos focaram diretamente nos efeitos do sargaço. Uma pesquisa recente começou a preencher essa lacuna de conhecimento.

Pesquisadores Avaliam a Influência do Sargaço na Mobilidade dos Filhotes

Uma equipe do Charles E. Schmidt College of Science da Florida Atlantic University investigou se a densa acumulação de sargaço torna a jornada até a água mais fisicamente exigente – e se essa pressão adicional pode afetar as chances de sobrevivência dos filhotes.

A pesquisa abrangeu três espécies de tartarugas comumente encontradas nas praias da Flórida: tartarugas-de-pente (Dermochelys coriacea), tartarugas-cabeçudas (Caretta caretta) e tartarugas-verdes (Chelonia mydas). Os filhotes foram coletados em Juno Beach, Jupiter e Boca Raton.

Para avaliar o impacto da alga, os pesquisadores construíram passagens controladas na areia que simulavam o percurso natural de cada filhote. No final de um trajeto de 15 metros, foram colocadas pilhas soltas de sargaço com até 19 centímetros de altura (aproximadamente 7,5 polegadas). Uma luz suave a alguns metros de distância guiava os filhotes, imitando o brilho sobre o oceano que as tartarugas seguem instintivamente. Esse arranjo permitiu à equipe medir o esforço extra necessário para atravessar o sargaço, enquanto observavam os animais sem perturbar seu comportamento.

Avaliação do Consumo de Energia e Condição Física

Após cada filhote concluir o percurso, os pesquisadores verificaram os níveis de glicose no sangue para estimar o uso de energia. Eles também mediram a rapidez com que as tartarugas podiam se endireitar quando viradas de cabeça para baixo na água, o que serviu como um indicador simples de condição física. Foram registradas as temperaturas da areia no início, no meio e no final de cada trajeto para documentar as condições ambientais.

Os resultados, publicados no Journal of Coastal Research, mostraram que os filhotes de todas as três espécies levaram significativamente mais tempo para completar seus percursos na presença de sargaço. A maior parte desse tempo adicional foi gasta tentando subir e superar as pilhas de algas. Mesmo as menores alturas de sargaço testadas no estudo (7-9 centímetros) mostraram-se desafiadoras, e alguns filhotes de cada espécie não conseguiram concluir a escalada dentro do tempo estipulado.

Sargaço Retarda Significativamente Todas as Três Espécies

Os resultados medianos revelaram desacelerações nítidas. Tartarugas de pente precisaram de 54% a mais de tempo para atravessar sargaço leve e 158% a mais para sargaço pesado. Tartarugas-cabeçudas desaceleraram em 91% em condições leves e 175% em pesadas. As tartarugas-verdes enfrentaram atrasos de 75% em sargaço leve e 159% em pesado. Todas as espécies se moveram visivelmente mais devagar nas seções de sargaço, com as tartarugas-cabeçudas apresentando a maior redução na velocidade.

“Quanto mais tempo um filhote permanece na praia, mais risco corre – não apenas de predadores como pássaros e caranguejos, mas também de superaquecimento e desidratação, especialmente após o nascer do sol”, afirmou Sarah Milton, Ph.D., autora sênior e chefe e professora no Departamento de Ciências Biológicas da FAU. “Quando as pilhas de sargaço são mais altas – algumas podem ultrapassar um metro nas praias do Sul da Flórida no verão e se estender por centenas de metros – podemos esperar mais tentativas fracassadas, particularmente quando os filhotes precisam cruzar várias faixas de algas apenas para alcançar o oceano.”

Inversões e Riscos Adicionais para Filhotes Imersos

O estudo também documentou frequentes inversões, onde os filhotes se viravam para cima enquanto tentavam escalar as algas. Esses incidentes foram especialmente comuns nos ensaios com sargaço denso. Um filhote foi virado mais de 20 vezes durante uma única tentativa. Cada inversão aumentou o tempo que os jovens tartarugas permaneceram expostos na praia, elevando o risco de predação e estresse térmico.

Apesar dos atrasos e do esforço físico envolvido, os pesquisadores não encontraram diferenças significativas nos níveis de glicose no sangue entre os filhotes que cruzaram sargaço e os que não o fizeram. Os níveis de glicose permaneceram dentro das faixas normais para as três espécies. Isso sugere que, embora as algas retardem os filhotes e aumentem sua vulnerabilidade, não drenam imediatamente suas reservas energéticas mensuráveis. Apenas as tartarugas de pente no grupo de controle sem cruzamento apresentaram níveis de glicose notavelmente mais altos, indicando que o ato de rastejar em si, ao invés do sargaço, pode ter um impacto fisiológico de curto prazo mais forte.

Expansão do Sargaço Ameaça o Sucesso dos Filhotes

“Para os filhotes de tartarugas marinhas, alcançar o mar já é uma corrida contra o tempo – e pela sobrevivência. Agora, matas cada vez maiores de sargaço estão adicionando novos desafios a essa jornada crítica”, disse Milton. “À medida que esses acúmulos de algas crescem em altura e abrangência, eles arriscam bloquear completamente os filhotes, drenando sua energia limitada ou deixando-os imersos. Além de dificultar a movimentação, o sargaço pode também reduzir o espaço de nidificação e alterar as condições de incubação.”

Os resultados ressaltam a necessidade de estratégias de gestão de praias que se adaptem à rápida proliferação do sargaço. Sem intervenções cuidadosas, essas densas matrizes de algas podem gradualmente comprometer a sobrevivência dos filhotes e os esforços de conservação a longo prazo.

A coautora do estudo é Abbey M. Appelt, graduada do Departamento de Ciências Biológicas da FAU e especialista em nidificação de tartarugas marinhas na Ecological Associates, Inc., uma consultoria ambiental do Sul da Flórida.