Utilizando métodos de imagem avançados, os cientistas foram capazes de reconstruir como o dinossauro teria se aparentado em vida. Sua reconstrução revela uma crista alta ao longo do pescoço e do torso, uma fileira de espinhos na cauda e cascos que envolviam os dedos dos pés. Quando esses resultados são combinados com pegadas fossilizadas, a aparência geral deste dinossauro de bico de pato, sobre a qual sempre houve especulações, torna-se muito mais clara com esse nível de precisão.

“É a primeira vez que temos uma visão completa e consolidada de um grande dinossauro da qual podemos realmente nos sentir confiantes,” afirmou o autor sênior Paul Sereno, PhD, Professor de Biologia Organismal e Anatomia na UChicago. “As badlands em Wyoming, onde as descobertas foram feitas, constituem uma ‘zona de múmias’ única que ainda guarda mais surpresas de fósseis coletados ao longo de anos de visitas por equipes de alunos universitários.”

Redescobrindo a “zona de múmias” de dinossauros em Wyoming

Usando antigas fotografias de campo e cuidadosas investigações, Sereno e sua equipe reconstituíram as localizações no leste-central de Wyoming, onde várias múmias clássicas de dinossauros foram descobertas pela primeira vez no início do século XX. Eles mapearam uma compacta “zona de múmias” dentro dessas camadas rochosas, que representam areias de rios empilhadas.

Nesta área, a equipe escavou duas novas múmias de Edmontosaurus, uma mais jovem e outra um pouco mais velha, ambas preservando grandes e contínuas partes da superfície externa da pele. Esses fósseis forneceram peças cruciais necessárias para formar um perfil completo e fleshed-out do animal.

Sereno enfatiza que essas múmias de dinossauro são muito diferentes das múmias criadas por humanos em tumbas egípcias; nenhum material orgânico original ainda está presente. Tanto nos novos espécimes descritos quanto em exemplos anteriores rotulados como múmias (incluindo aqueles encontrados no mesmo local no século XX), a pele, espinhos e cascos preservados não existem como tecido, mas como uma camada de argila extremamente fina que se formou no exterior do corpo logo após o sepultamento.

“Isso é uma máscara, um template, uma camada de argila tão fina que você poderia soprá-la,” disse Sereno. “Foi atraída para o exterior do cadáver em um evento de preservação fortuito.”

Filmes de argila ultra-finos capturam a pele do dinossauro em 3D

Para investigar como esses extraordinários fósseis se formaram, a equipe utilizou uma série de métodos analíticos e de imagem. Isso incluiu escaneamentos em micro-CT, seções finas, espectroscopia de raios-X, análises de minerais de argila e um estudo cuidadoso das camadas rochosas onde os fósseis foram encontrados. Todas as evidências apontaram para uma sequência específica de eventos que produziram esse estilo raro de preservação.

Os pesquisadores propõem que, após a morte, os corpos dos dinossauros secaram ao sol antes de serem rapidamente enterrados por inundações repentinas. Um filme microbiano na superfície externa do cadáver então atraiu partículas de argila do sedimento úmido circundante através de forças eletrostáticas. Esse processo criou um template de argila wafer-fina que capturou fielmente a forma externa do animal em três dimensões. Com o tempo, os tecidos moles se degradaram, deixando a película de argila e o esqueleto, que mais tarde se fossilizou ao longo de escalas temporais maiores.

Limpeza, escaneamento e reconstrução digital do bico de pato

Revelar uma borda tão frágil quanto esta camada de argila fina exigiu um trabalho minucioso. Tyler Keillor, gerente do Laboratório de Fósseis e coautor do estudo, liderou horas de cuidadosa preparação para expor as superfícies cruciais sem destruí-las.

Outro grupo, liderado pelo pesquisador pós-doutorado Evan Saitta, utilizou a imagem da superfície 3D, escaneamentos em CT e comparações com as pegadas melhor preservadas do mesmo período. Eles traçaram a anatomia externa preservada, examinaram os sedimentos dentro e fora da múmia, e combinaram as impressões dos cascos do dinossauro com uma pegada fossilizada. Artistas digitais trabalharam ao lado dos cientistas para criar reconstruções vívidas que mostravam como o bico de pato se moveria ao caminhar sobre lama macia perto do final da era dos dinossauros.

“Acredito que vale a pena dedicar tempo para montar uma equipe dos sonhos a fim de gerar uma ciência que possa ser apreciada pelo público em geral,” disse Sereno. “Nunca tivemos a oportunidade de observar a aparência de um grande réptil pré-histórico como este – e é justo a tempo do Halloween.”

Crista, espinhos, escamas e pele fina

A partir das duas múmias recém-descritas, os pesquisadores conseguiram montar um contorno completo e fleshed-out de Edmontosaurus annectens.

“Os dois espécimes se complementaram de maneira magnífica,” afirmou Sereno. “Pela primeira vez, pudemos ver todo o perfil em vez de partes dispersas.”

Descobriu-se uma característica contínua ao longo do centro das costas que começava como uma crista carnosa sobre o pescoço e o torso. Ao longo dos quadris, essa estrutura transformou-se em uma única fileira de espinhos ao longo da cauda, com cada espinho alinhado acima de uma vértebra e encaixando-se perfeitamente com seus vizinhos.

A equipe também documentou os padrões de escamas do dinossauro. As maiores escamas poligonais apareceram ao longo do corpo inferior e da cauda, enquanto a maior parte do animal estava coberta por escamas muito pequenas, com apenas 1-4 milímetros de diâmetro, surpreendentemente diminutas para um dinossauro que poderia atingir mais de 12 metros de comprimento. Finas rugas preservadas sobre a caixa torácica indicam que a pele deste bico de pato era relativamente fina.

Cascos e almofadas nos pés de um dinossauro “com casco”

A descoberta mais inesperada veio dos pés traseiros da múmia maior: esse dinossauro tinha cascos. As extremidades de cada um dos três dedos dos pés traseiros estavam envoltas em um casco em forma de cunha, com uma parte inferior plana, semelhante ao de um cavalo.

Para confirmar como esses pés se apresentavam em vida, os pesquisadores combinaram escaneamentos CT dos pés mumificados com imagens 3D da pegada de bico de pato melhor preservada do mesmo período, alinhando cuidadosamente os ossos e as impressões dos tecidos moles. Com essas informações, produziram uma reconstrução detalhada do pé traseiro. Ao contrário do pé dianteiro, que faz contato com o solo apenas através de seus cascos, os pés traseiros também incluíam uma almofada carnosa atrás dos cascos.

“Há tantos ‘primeiros’ incríveis preservados nessas múmias de bico de pato – os primeiros cascos documentados em um vertebrado terrestre, o primeiro réptil com casco confirmado e o primeiro animal quadrúpede com postura diferente nos membros dianteiros e traseiros,” disse Sereno.

Uma nova ferramenta para a pesquisa de tecidos moles de dinossauros

Além de revelar uma nova anatomia impressionante, a pesquisa fornece uma estrutura prática para estudos futuros sobre tecidos moles de dinossauros. Os autores descrevem novas técnicas de preparação, um conjunto claro de termos para descrever estruturas moles e tipos de escamas, um caminho detalhado de imagem do espécime fósseis até modelos fleshed-out, e uma receita para como uma múmia de dinossauro pode se formar em condições naturais.

O trabalho deles oferece mais do que uma série de descobertas isoladas. Propõe um modelo geral para a mumificação de dinossauros baseado em template de argila, que agora pode ser testado em outros fósseis que possam ter se formado de maneiras semelhantes.

A equipe também destaca os próximos passos: buscas focadas por espécimes adicionais com esse tipo de preservação nas mesmas camadas rochosas de Wyoming e em outras regiões; estudos biomecânicos que agora podem depender de contornos corporais externos precisos; e análises complementares projetadas para entender quando e onde o template de argila é mais provável de ocorrer.

“Este pode ser o melhor artigo que publiquei,” disse Sereno. “Do campo ao laboratório, passando por reconstruções 3D junto com um conjunto de termos úteis definidos, é uma verdadeira obra-prima, e conta uma história coerente sobre como esses fósseis notáveis se formam e o que podemos aprender com eles.”