“Em vez de se colarem a uma rocha ou algo assim, eles se fixam a um hospedeiro, frequentemente um caranguejo, e se injetam nesse hospedeiro, vivendo toda a sua vida como uma rede de raiz que cresce por dentro do host. É quase como uma rede fúngica ou um sistema radicular de plantas. Eles não têm um corpo real da maneira como pensamos sobre corpos de animais,” afirma James Bernot, Professor Assistente no Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da UConn.

Bernot e seus colaboradores – incluindo o autor principal Niklas Dreyer do Museu de História Natural da Dinamarca e do Centro de Pesquisa em Biodiversidade Academia Sinica, Taiwan; Jørgen Olesen do Museu de História Natural da Dinamarca; Gregory Kolbasov da Universidade de Moscovo; Jens Høeg da Universidade de Copenhague; e Ryuji Machida e Benny Chan do Centro de Pesquisa em Biodiversidade Academia Sinica, Taiwan – publicaram sua pesquisa sobre um grupo enigmático de crustáceos na Current Biology, com a esperança de resolver um enigma persistente sobre essas criaturas estranhas.

Bernot explica que os percebes são crustáceos, como caranguejos ou camarões, e eles desenvolveram estratégias únicas para a sobrevivência. Por exemplo, eles passam de uma forma larval livre nadante para viver o resto de suas vidas permanentemente fixados ao substrato de sua escolha.

Um grupo particularmente enigmático chamado “larvas-y”, também conhecido como Facetotecta, assemelha-se a jovens percebes. As larvas-y têm sido estudadas em amostras de plâncton desde o século XIX, mas Bernot afirma que o verdadeiro mistério é descobrir em que eles se transformam na fase adulta — até agora, essa etapa adulta nunca foi vista. Embora esse elemento ainda permaneça sem resposta, neste novo artigo, os pesquisadores estão se aproximando das respostas.

Para procurar pistas sobre como as larvas-y se encaixam na árvore da vida, os pesquisadores coletaram mais de 3.000 desses pequenos crustáceos e analisaram seus genes. Eles fizeram isso sequenciando o transcriptoma, que é semelhante a um genoma, mas representa o RNA que é expresso.

“Finalmente conseguimos confirmar, no campo da ciência de grandes dados, que elas estão, de fato, relacionadas aos percebes, mas não estão próximas de nenhum dos outros percebes parasitas. Isso foi interessante de testar ao construir uma gigantesca árvore da vida para todos os crustáceos, depois adicionando este pequeno ramo de larvas-y, esse grupo muito desconhecido, a essa árvore maior, e vimos que elas estão relacionadas aos percebes, mas mais como primos distantes,” diz Bernot.

Embora não estejam intimamente relacionadas aos percebes parasitas, esses crustáceos também são provavelmente parasitas, pois possuem algumas estruturas em comum com seus primos parasitas, diz Bernot, incluindo antenas com garras que podem ser usadas para se fixar ao hospedeiro.

“Uma das melhores evidências que temos de que as larvas-y se tornam parasitárias é que se as expusermos a hormônios de crescimento de crustáceos, elas irão eclodir de sua pequena forma larval nadante para um corpo pequeno semelhante a um caracol, que é parecido com o que os percebes parasitas fazem quando entram em um hospedeiro,” afirma Bernot. “O fato de que, se lhes fornecermos hormônios, elas também se transformam em uma coisa semelhante a um caracol, sugere que acabam se tornando parasitárias em algum lugar, mas ainda não sabemos qual hospedeiro elas terminam infectando. O fato de estarem escondidas dentro do corpo de outro animal poderia explicar por que ainda não encontramos a fase adulta das larvas-y.”

Apesar de serem crustáceos incomuns e amplamente desconhecidos, com apenas 17 espécies descritas até agora, Bernot diz que alguns de seus co-autores encontraram mais de 100 novas e diferentes espécies a partir de um único porto no Japão. Há muito mais a ser aprendido sobre esses animais enigmáticos.

“Sabemos que outros percebes parasitas fazem coisas estranhas. Aqueles que crescem como raízes dentro de caranguejos castram seus hospedeiros, impossibilitando-os de reproduzirem. Eles enganam seus hospedeiros fazendo-os acreditar que estão grávidos, assim começam a cuidar de uma massa que cresce fora de seu corpo, mas essa massa pertence ao percebes e não são, de fato, os ovos do hospedeiro. E mesmo que infectem um caranguejo macho, o caranguejo macho se feminiza e começa a se comportar como uma fêmea grávida. As larvas-y poderiam estar desempenhando papéis semelhantes e impactantes nos ecossistemas, mas não saberemos até encontrarmos quais hospedeiros elas habitam e o que estão fazendo lá,” afirma Bernot.

Como o sequenciamento do transcriptoma de larvas-y mostrou que não estão intimamente relacionadas com percebes parasitas, Bernot diz que é provável que larvas-y e percebes parasitas tenham evoluído por um processo chamado evolução convergente.

“Como eles provavelmente são ambos parasitas e fazem coisas semelhantes, evoluíram estratégias parecidas para se fixar a um hospedeiro e se tornarem essa larva semelhante a um caracol. É impressionante pensar que esse estilo de vida tão peculiar evoluiu várias vezes.”

Diferentes espécies de percebes utilizam variadas estratégias quando se tornam adultos sessis. Além de viverem em objetos inanimados, aqueles que habitam animais como baleias não são considerados parasitas, pois essencialmente fazem carona e não se alimentam de seu hospedeiro. Outros se fixam ao hospedeiro e possuem estruturas que utilizam para se alimentar dele. Compreender a evolução dessas diferentes estratégias é importante, e Bernot declara que um projeto em que estão trabalhando atualmente envolve construir a árvore evolutiva de todos os percebes para observar e compreender alguns dos padrões evolutivos.

“Uma grande questão é, o que há nos percebes que lhes conferiu tanta variabilidade ao longo do tempo evolutivo para assumir tantas formas, tamanhos e estilos de vida diferentes? Eles desenvolveram estratégias incrivelmente engenhosas para suas formas de vida, que muitas vezes parecem muito bizarras para nós, mas claramente têm sido muito bem-sucedidas,” diz Bernot. “Esses animais existem há centenas de milhões de anos e há várias milhares de espécies deles, então eles encontraram soluções realmente impressionantes para problemas complexos.”

Algumas dessas soluções também poderiam ajudar os humanos. Por exemplo, Bernot menciona que há muito interesse em entender melhor as colas dos percebes.

“Eles se fixam a docks, se prendem a barcos, e isso é um problema. A Marinha gasta milhões de dólares em combustível adicional porque os percebes em seus navios causam arrasto extra. Além disso, ter colas mais poderosas que possam secar debaixo d’água seria muito útil por razões mecânicas, mas talvez também para odontologia e outros usos,” conclui Bernot. “Poderia haver muitas aplicações se conseguirmos entender melhor algumas dessas soluções incríveis que os percebes evoluíram.”