O Projeto de Pesquisa Ledi-Geraru é coordenado por pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona, e o local revelou o membro mais antigo do gênero Homo e as primeiras ferramentas de pedra Oldowan do planeta.

A equipe de pesquisa concluiu que os dentes de Australopithecus encontrados em Ledi-Geraru pertencem a uma nova espécie, em vez de serem da Australopithecus afarensis (a famosa ‘Lucy’), confirmando que ainda não há evidências de uma linhagem similar à de Lucy mais jovem que 2,95 milhões de anos atrás.

“Esta nova pesquisa demonstra que a imagem que muitos de nós temos em mente de uma evolução linear, do macaco ao Neandertal e ao Homo sapiens, está incorreta — a evolução não funciona assim”, disse a paleoecóloga da ASU, Kaye Reed. “Aqui temos duas espécies de hominídeos coexistindo. A evolução humana não é linear, é como uma árvore ramificada, com formas de vida que desaparecem.”

Reed é Pesquisadora no Instituto de Origens Humanas e Professora Emérita na Escola de Evolução Humana e Mudança Social da ASU. Ela tem atuado como co-diretora do Projeto de Pesquisa Ledi-Geraru desde 2002.

Ledi-Geraru

Que fósseis foram encontrados para contar essa história? Dentes, exatamente 13 deles.

Esse local já foi famoso antes. Em 2013, uma equipe liderada por Reed descobriu a mandíbula do mais antigo espécime de Homo já encontrado, com 2,8 milhões de anos. Este novo estudo descreve dentes recém-encontrados no local que pertencem tanto ao gênero Homo quanto a uma nova espécie do gênero Australopithecus.

“As novas descobertas de dentes de Homo provenientes de sedimentos de 2,6 a 2,8 milhões de anos — relatadas neste artigo — confirmam a antiguidade de nossa linhagem,” afirmou Brian Villmoare, autor principal e ex-aluno da ASU.

“Sabemos como são os dentes e a mandíbula do mais antigo Homo, mas apenas isso. Isso enfatiza a importância crítica de encontrarmos fósseis adicionais para entender as diferenças entre Australopithecus e Homo, e potencialmente como eles puderam coexistir no registro fóssil no mesmo local.”

A equipe ainda não pode nomear a espécie com base apenas nos dentes; mais fósseis são necessários antes que isso possa acontecer.

Qual é a idade dos fósseis?

Como os cientistas sabem que esses dentes fósseis têm milhões de anos?

Vulcões.

A região da Afar ainda é um ambiente ativo de rift. Antigamente, havia muitos vulcões e atividade tectônica, e quando esses vulcões entravam em erupção, a cinza emitida continha cristais chamados feldspatos, que permitem datar as camadas, explicou Christopher Campisano, geólogo da ASU.

“Podemos datar as erupções que ocorriam na paisagem quando eram depositadas,” disse Campisano, Cientista Pesquisador no Instituto de Origens Humanas e Professor Associado na Escola de Evolução Humana e Mudança Social.

“E sabemos que esses fósseis estão intercalados entre essas erupções, portanto podemos datar as unidades acima e abaixo dos fósseis. Estamos datando a cinza vulcânica das erupções que estavam ocorrendo enquanto estavam na paisagem.”

A descoberta de fósseis e a datação da paisagem não apenas ajudam os cientistas a compreender as espécies, mas também a recriar o ambiente da época, milhões de anos atrás. As modernas terras áridas de Ledi-Geraru, onde os fósseis foram encontrados, contrastam bastante com o cenário que esses hominídeos percorreram entre 2,6 e 2,8 milhões de anos atrás. Naquela época, os rios cruzavam uma paisagem vegetativa em direção a lagos rasos que se expandiam e contraíam ao longo do tempo.

Ramon Arrowsmith, geólogo da ASU, está envolvido com o Projeto de Pesquisa Ledi-Geraru desde 2002. Ele explicou que a área possui um registro geológico interpretável com bom controle de idade para a faixa de tempo geológico de 2,3 a 2,95 milhões de anos.

“É um período crítico para a evolução humana, como este novo artigo demonstra,” disse Arrowsmith, professor na Escola de Exploração da Terra e do Espaço. “A geologia nos fornece a idade e as características dos depósitos sedimentares que contêm os fósseis. É essencial para o controle da idade.”

Quais são os próximos passos?

Reed mencionou que a equipe está analisando o esmalte dental agora para descobrir o que pode ser entendido sobre a dieta dessas espécies. Algumas perguntas permanecem, e a equipe continuará a investigá-las.

Seriam os primeiros Homo e essa espécie não identificada de Australopithecus alimentando-se das mesmas coisas? Estariam competindo ou compartilhando recursos? Passavam-se um pelo outro diariamente? Quem foram os ancestrais dessas espécies?

Ninguém sabe — ainda.

“Sempre que há uma descoberta empolgante, se você é um paleontólogo, sabe que precisa de mais informações,” disse Reed. “Você precisa de mais fósseis. É por isso que é importante formar pessoas nessa área e incentivá-las a encontrar seus próprios locais e explorar lugares onde ainda não encontramos fósseis.”

“Mais fósseis nos ajudarão a contar a história do que aconteceu com nossos ancestrais há muito tempo — mas, como somos os sobreviventes, sabemos que isso ocorreu conosco.”

O artigo “Novas descobertas de Australopithecus e Homo de Ledi-Geraru, Etiópia”, foi publicado na revista Nature. A equipe de cientistas e o grupo de campo envolvidos neste projeto são diversificados, e muitos atuam na Universidade Estadual do Arizona ou são ex-alunos da ASU.

Entre os autores alumni e atuais da ASU estão; o Professor Associado Brian Villmoare, o Professor Associado Lucas Delezene, a Professora Amy Rector, a Professora Associada Erin DiMaggio, o Professor Pesquisador David Feary, o Doutorando Daniel Chupik, a Instrutora Dominique Garello, o Professor Assistente Ellis M. Locke, o Professor Orientador Joshua Robinson, a Professora Assistente Irene Smail e o falecido Professor William Kimbel.