Esse padrão parece existir há muito tempo.

Cidades Antigas e Vida Agrária

As primeiras cidades ao redor do mundo foram fundadas por comunidades rurais. Esses primeiros habitantes eram agricultores, que dependiam de formas extensivas de produção agrícola. Seus modos de vida os levaram a residir em pequenos agrupamentos dispersos, reduzindo o esforço e o tempo necessários para acessar suas terras.

No entanto, mesmo na antiguidade, viver nas cidades apresentava muitas desvantagens. Aqueles que habitavam áreas urbanas estavam mais expostos a doenças infecciosas que se espalhavam com facilidade em multidões, enfrentavam maior competição por terras e recursos essenciais e viam a desigualdade aumentar. Surpreendentemente, muitos agricultores ainda aceitavam esses desafios e optavam pela vida urbana.

Como se explica essa escolha?

Explorando um Debate de Longa Data

O arqueólogo Douglas Kennett, da UC Santa Barbara, que dedicou anos ao estudo do surgimento das cidades da civilização clássica maia, observa que essa questão tem sido debatida por décadas. Segundo Kennett, a explicação é complexa e envolve diversos fatores interligados que contribuíram tanto para o crescimento quanto para o eventual declínio desses centros urbanos antigos.

Kennett e colaboradores de diversas instituições investigaram essa questão detalhadamente em um estudo publicado nas Atas da Academia Nacional de Ciências. Seu trabalho aplica a teoria da ecologia populacional para quantificar as forças que moldaram a urbanização nas Baixas Clássicas Maias.

Fatores por Trás do Surgimento das Cidades Maias

“Concluímos que a ascensão e a expansão das cidades maias clássicas foram resultado da interação entre degradação climática, conflitos entre grupos e a presença de economias de escala significativas obtidas por meio de investimentos de capital em infraestrutura agrícola”, afirmou Kennett. “Esses fatores promoveram a coevolução do urbanismo, da desigualdade sistêmica e das relações de patronato nas cidades.”

Utilizando a mesma abordagem analítica, ele explicou que a equipe também identificou as condições que desencadearam a desurbanização. De acordo com suas descobertas, as pessoas começaram a deixar os centros urbanos “quando as vantagens da vida urbana não superavam mais os custos, à medida que os ambientes se degradavam perto das cidades e a melhora climática aumentava a habitabilidade das áreas rurais, onde as pessoas teriam mais liberdade e autonomia.”

Clima, Conflito e Novos Dados

Os pesquisadores inicialmente se concentraram no papel das mudanças climáticas, especialmente secas, no declínio das cidades clássicas maias. Desde 2012, a equipe compilou informações arqueológicas sobre mudanças populacionais, conflitos e investimentos em sistemas agrícolas. Seu trabalho ganhou novo impulso quando registros climáticos de alta resolução se tornaram disponíveis.

“Aproveitamos também grandes avanços na modelagem computacional que nos permitiram analisar as relações entre esses conjuntos de dados de maneiras que antes não eram possíveis,” disse Kennett.

Um Modelo Unificado de Mudança Urbana

O estudo reúne várias explicações que competiam anteriormente sobre o crescimento e declínio urbano antigo, incluindo pressões ambientais, guerra e dinâmicas econômicas. Ele o faz em um único modelo flexível fundamentado na ecologia populacional. Este framework também ajuda a explicar por que sociedades agrárias, que normalmente se beneficiam da dispersão, às vezes se reuniam em cidades, apesar dos custos financeiros e sociais.

“A maior surpresa para mim foi que o abandono das cidades ocorreu em condições climáticas melhores,” comentou Kennett. “Sempre pensamos que o declínio das cidades clássicas maias se devia parcialmente a um longo período de seca. Na verdade, trata-se de uma história muito mais complexa e interessante.”

Insights para Compreender a Evolução Urbana

De modo geral, a pesquisa oferece orientações valiosas para interpretar padrões passados e futuros de crescimento e declínio urbano. Ao identificar princípios amplos que influenciam a maneira como as populações se concentram e se dispersam, o estudo contribui para uma compreensão mais profunda da evolução urbana em diferentes épocas e ambientes.