Publicada em 23 de julho na revista Nature, esta pesquisa inovadora mapeia a distribuição global e as relações evolutivas das estrelas-do-mar (Ophiuroidea), esses antigos animais espinhosos que habitam desde águas costeiras rasas até as mais profundas planícies abissais, abrangendo do equador aos polos.

Por meio da análise do DNA de milhares de espécimes coletados em centenas de expedições de pesquisa e preservados em museus de história natural ao redor do mundo, os cientistas descobriram como esses invertebrados de fundo marinho migraram silenciosamente por oceanos inteiros ao longo de milhões de anos, ligando ecossistemas da Islândia à Tasmânia.

Esse conjunto de dados sem precedentes oferece novas e poderosas perspectivas sobre como a vida marinha evoluiu e se espalhou pelos oceanos nos últimos 100 milhões de anos.

“Acredita-se que o fundo do mar seja remoto e isolado, mas para muitos animais no leito marinho, na verdade é uma superestrada conectada”, disse o Dr. Tim O’Hara, Curador Sênior de Invertebrados Marinhos do Museu Victoria Research Institute e autor principal do estudo.

“Ao longo de longos períodos de tempo, as espécies de fundo marinho ampliaram seus habitats por milhares de quilômetros. Essa conexão é um fenômeno global que passou despercebido até agora.”

Este é o estudo mais abrangente de seu tipo, utilizando DNA de 2.699 espécimes de estrela-do-mar armazenados em 48 museus de história natural ao redor do mundo. Esses animais, que existem na Terra há mais de 480 milhões de anos, estão presentes em todos os fundos oceânicos, inclusive em profundidades superiores a 3.500 metros.

Ao contrário da vida marinha em águas rasas, que é limitada por barreiras de temperatura, os ambientes de fundo marinho são mais estáveis e permitem que as espécies se espalhem por grandes distâncias. Muitas estrelas-do-mar produzem larvas ricas em gema que podem flutuar nas correntes oceânicas profundas por longos períodos, permitindo-lhes colonizar regiões distantes.

“Esses animais não têm nadadeiras ou asas, mas ainda assim conseguiram cruzar oceanos inteiros”, disse o Dr. O’Hara. “O segredo está em sua biologia – suas larvas podem sobreviver por longos períodos em águas frias, aproveitando as correntes lentas do fundo do mar.”

A pesquisa demonstra que as comunidades de fundo marinho, especialmente em latitudes temperadas, estão mais intimamente relacionadas entre regiões do que suas contrapartes em águas rasas. Por exemplo, animais marinhos encontrados ao largo do sul da Austrália compartilham vínculos evolutivos próximos com aqueles do Atlântico Norte, do outro lado do planeta.

No entanto, o fundo do mar não é homogêneo. Embora as espécies possam se espalhar amplamente, fatores como eventos de extinção, mudanças ambientais e geografia resultaram em um mosaico de biodiversidade no leito marinho.

“É um paradoxo. O fundo do mar é altamente conectado, mas também incrivelmente frágil”, disse o Dr. O’Hara. “Compreender como a vida é distribuída e se move através desse vasto ambiente é essencial para protegê-lo, especialmente com as ameaças crescentes da mineração no fundo do mar e das mudanças climáticas.”

Esta pesquisa não apenas transforma nossa compreensão da evolução do fundo marinho, mas também ressalta o valor científico duradouro das coleções de museus. O DNA analisado neste estudo provém de espécimes coletados durante 332 expedições, muitas delas realizadas há décadas, e preservados em instituições como o Museu Victoria Research Institute.

“Esta é uma ciência em escala global”, afirmou Lynley Crosswell, CEO e Diretora do Museu Victoria. “Ela demonstra como os museus, por meio da colaboração internacional e da preservação de espécimes de biodiversidade, podem desbloquear novos conhecimentos sobre o passado do nosso planeta e ajudar a moldar seu futuro.”

Este projeto de ponta foi viabilizado por parcerias com mais de 40 instituições em todo o mundo, incluindo museus de história natural, universidades e organizações de pesquisa marinha, contando com apoiantes por meio de subsídios para utilização do RV Investigator da CSIRO Marine National Facility da Austrália.