Durante décadas, acreditou-se que o clima da Terra era regulado por um processo natural lento, mas confiável, impulsionado pela intemperização das rochas. Esse mecanismo foi visto como uma força estabilizadora que impedia as temperaturas de desviarem excessivamente em qualquer direção.

Como a Intemperização das Rochas Ajuda a Regular o Clima

Nesse processo, a chuva absorve dióxido de carbono da atmosfera e cai sobre superfícies terrestres expostas. Ao interagir com as rochas, especialmente as rochas silicatadas como o granito, a água as degrada gradualmente. O material dissolvido, junto com o CO₂ capturado, é levado para os oceanos.

Uma vez lá, o carbono combina-se com cálcio liberado das rochas para formar conchas e recifes de calcário. Esses materiais se depositam no fundo do mar, aprisionando carbono por centenas de milhões de anos e reduzindo lentamente a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera.

“À medida que o planeta aquece, as rochas se intemperizam mais rapidamente e absorvem mais CO₂, resfriando o planeta novamente”, disse Andy Ridgwell, geólogo da UC Riverside e coautor do estudo publicado na Science.

Por Que as Eras Glaciais Antigas Foram Tão Extremas

No entanto, os registros geológicos contam uma história mais dramática. Evidências mostram que algumas das primeiras eras glaciais da Terra foram tão severas que gelo e neve cobriram quase todo o planeta. Segundo os pesquisadores, esse nível de congelamento não pode ser explicado por um sistema climático que simplesmente se ajusta.

Essa percepção levou a equipe a buscar um processo adicional que pudesse levar o clima além do equilíbrio sutil e rumo a extremos.

O Papel dos Oceanos, Nutrientes e Fitoplâncton

O novo fator identificado envolve como o carbono é enterrado no oceano. À medida que o CO₂ atmosférico aumenta e as temperaturas sobem, a chuva leva maiores quantidades de nutrientes, como fósforo, para o mar. Esses nutrientes estimulam o crescimento de fitoplâncton, organismos microscópicos que absorvem dióxido de carbono por meio da fotossíntese.

Quando o fitoplâncton morre, ele afunda até o fundo do mar, levando consigo o carbono que capturou. Esse processo remove o carbono da atmosfera e o armazena nos sedimentos oceânicos.

Em condições mais quentes, no entanto, esse sistema muda. O aumento no crescimento do fitoplâncton pode reduzir os níveis de oxigênio no oceano. Com menos oxigênio disponível, o fósforo tem maior probabilidade de ser liberado de volta para a água, em vez de ser sepultado permanentemente. Esse fósforo reciclado alimenta ainda mais o crescimento do fitoplâncton, cuja decomposição esgota ainda mais o oxigênio e mantém os nutrientes em circulação.

À medida que esse ciclo continua, enormes quantidades de carbono são enterradas, e as temperaturas globais começam a cair.

Um Sistema Climático que Pode Exceder Limites

Em vez de estabilizar suavemente a temperatura da Terra, esse feedback pode impulsionar o resfriamento bem além do seu ponto inicial. Nas simulações de computador da equipe, o efeito foi forte o suficiente para desencadear uma era glacial.

Ridgwell compara o processo a um sistema de ar condicionado doméstico que trabalha excessivamente.

“No verão, você ajusta seu termostato em torno de 26°C. À medida que a temperatura do ar sobe lá fora durante o dia, o ar condicionado remove o calor excessivo de dentro até que a temperatura do ambiente atinja 26°C e então para”, explicava Ridgwell.

Usando essa analogia, ele esclarece que o controle climático da Terra não está quebrado. Em vez disso, pode responder de maneira desigual, como se o termostato não estivesse posicionado perto do ar condicionado.

Por Que o Futuro Pode Ser Diferente

Segundo o estudo, os níveis mais baixos de oxigênio na atmosfera antiga da Terra tornavam esse controle climático muito menos estável, ajudando a explicar a severidade das eras glaciais iniciais. Hoje, os níveis de oxigênio atmosférico estão muito mais altos.

Com a atividade humana continuando a adicionar CO₂ à atmosfera, espera-se que o planeta continue aquecendo no curto prazo. O modelo dos pesquisadores sugere que um retorno ao resfriamento eventualmente se seguirá. No entanto, esse resfriamento futuro provavelmente será menos extremo, pois os níveis mais altos de oxigênio reduzem a intensidade do feedback de nutrientes nos oceanos.

“Como se colocássemos o termostato mais perto da unidade de ar condicionado”, acrescentou Ridgwell. Mesmo assim, o efeito pode ser suficiente para antecipar o início da próxima era glacial.

Por Que a Ação Climática É Importante Agora

“No final das contas, será que faz diferença se o início da próxima era glacial ocorrer em 50, 100 ou 200 mil anos no futuro?”, questionou Ridgwell. “Precisamos focar agora em limitar o aquecimento contínuo. Que a Terra eventualmente esfriará de novo, de uma maneira, por mais descontrolada que seja, não acontecerá rápido o suficiente para nos ajudar nesta vida.”