Em quase todas as outras eras, a Terra apresentou comportamentos previsíveis. As placas tectônicas se moviam a taxas constantes, os padrões climáticos eram relativamente estáveis e o campo magnético mudava lentamente ao redor dos polos norte e sul (mesmo que ocasionalmente revertesse sua direção).

O Ediacarano se destaca como uma exceção. As rochas desse período preservam sinais magnéticos que flutuam de maneira dramática, muito mais do que aqueles encontrados em rochas mais antigas ou mais novas. Essa variabilidade incomum dificultou que os pesquisadores utilizassem a magnetismo antigo em rochas (“paleomagnetismo”) para reconstruir como os continentes e oceanos estavam dispostos.

Teorias Concorrentes Sobre o Caos Magnético

Cientistas propuseram várias explicações para esses estranhos padrões magnéticos. Uma hipótese sugere que as placas tectônicas estavam se movendo de forma incomumente rápida nesse período. Outra possibilidade é que o planeta inteiro tenha se deslocado em relação ao seu eixo de rotação, um fenômeno conhecido como “wander verdadeiro dos pólos”.

Entretanto, uma nova questão surgiu. E se as mudanças magnéticas não fossem aleatórias? E se seguissem um padrão global que simplesmente não foi reconhecido?

Essa possibilidade está no centro de um novo estudo publicado na Science Advances por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Universidade de Yale.

Um Novo Modelo para o Campo Magnético da Terra

“Estamos propondo um novo modelo para o campo magnético da Terra que busca estruturar sua variabilidade ao invés de simplesmente descartá-la como um caos aleatório,” afirmou David Evans, professor de ciências da Terra e planetárias na Faculdade de Artes e Ciências de Yale e coautor do novo estudo. “Desenvolvemos um novo método de análise estatística dos dados paleomagnéticos do Ediacarano que acreditamos que será a chave para produzir mapas robustos dos continentes e oceanos daquela época.”

Para investigar, os pesquisadores focaram na região do Anti-Atlas, em Marrocos. Essa cadeia montanhosa contém bem preservadas camadas de rochas vulcânicas do Ediacarano, identificadas por colaboradores da Universidade Cadi Ayyad.

A equipe coletou amostras de rochas orientadas cuidadosamente e as analisou camada por camada. Essas amostras foram estudadas em Yale utilizando instrumentos altamente sensíveis capazes de detectar sinais magnéticos sutis.

Dados de Alta Resolução Revelam Mudanças Rápidas

“Estudos anteriores de rochas desse período muitas vezes utilizavam ferramentas analíticas tradicionais que assumiam que o campo magnético da Terra se comportava de maneira semelhante no passado como se comporta hoje,” disse o autor principal do estudo, James Pierce, estudante de doutorado na Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências de Yale.

“Adotamos uma nova abordagem. Conseguimos determinar com precisão a rapidez com que os pólos magnéticos da Terra estavam mudando, amostrando para paleomagnetismo em alta resolução estratigráfica (camada por camada) e determinando idades precisas para essas rochas,” afirmou Pierce.

Contribuições adicionais de pesquisadores do Dartmouth College e de instituições na Suíça e na Alemanha ajudaram a estabelecer cronogramas precisos para as camadas de rocha. Seus resultados mostraram que as drásticas mudanças magnéticas ocorreram em milhares de anos, e não em milhões.

Essa descoberta descarta explicações anteriores, como o movimento rápido das placas tectônicas e o “wander verdadeiro dos pólos”, que exigiriam escalas de tempo muito mais longas.

Provas de um Padrão Ordenado, mas Incomum

Além de medir a rapidez com que o campo magnético mudou, os pesquisadores também descobriram que essas mudanças seguiam um padrão estruturado, mesmo que parecessem incomuns.

Com base nesse ponto de vista, a equipe desenvolveu um novo método estatístico para acompanhar como os pólos magnéticos da Terra se moveram. Em vez de simplesmente oscilar em torno do eixo de rotação, os pólos podem ter se deslocado de uma maneira que os levou a atravessar todo o planeta.

Esse novo modelo oferece um caminho para reconstruir a geografia do mundo Ediacarano com maior precisão.

Conectando uma Lacuna Importante na História da Terra

“Toda a minha carreira tem sido dedicada a traçar os movimentos de continentes, oceanos e placas tectônicas ao longo da superfície da Terra, ao longo de sua história,” disse Evans, que também é diretor do Laboratório Paleomagnético de Yale.

“O Período Ediacarano, em particular, tem sido um grande obstáculo nesse objetivo de longo prazo, pois os dados paleomagnéticos globais não faziam muito sentido,” explicou. “Se nossos novos métodos estatísticos propostos se mostrarem robustos, podemos preencher a lacuna entre períodos mais antigos e mais recentes para produzir uma visualização consistente da tectônica de placas ao longo de bilhões de anos, desde o registro rochoso mais antigo até os dias atuais.”

A pesquisa recebeu financiamento, em parte, por meio de subsídios da Fundação Nacional de Ciência.