Uma equipe de pesquisadores dos Estados Unidos suspeitou que uma nova fonte rica de tratamentos ecológicos para doenças das abelhas poderia estar escondida à vista: no pólen coletado pelas abelhas. Eles raciocinaram que os chamados endófitos, bactérias e fungos simbióticos que vivem dentro da maioria dos tecidos vegetais, deveriam se beneficiar quando seus hospedeiros são polinizados. Isso poderia ser um incentivo para esses micróbios evoluírem compostos que mantêm seus polinizadores anfitriões saudáveis.

E agora, eles demonstraram que suas suspeitas estavam corretas.

“Descobrimos que as mesmas bactérias benéficas estão presentes nas reservas de pólen das colônias de abelhas e no pólen de plantas próximas”, afirmou o Dr. Daniel May, membro do corpo docente do Washington College, em Maryland, EUA, e autor correspondente de um estudo publicado na Frontiers in Microbiology.

“Também mostramos que essas bactérias produzem compostos antimicrobianos semelhantes que eliminam patógenos de abelhas e plantas, tornando-as um excelente ponto de partida para novos tratamentos de culturas e colmeias.”

Pólen valioso

May e seus colegas concentraram-se em bactérias do filo actinobactérias, que é a fonte de dois terços dos antibióticos atualmente em uso clínico. Entre abril e junho de 2021, coletaram pólen de 10 espécies de plantas nativas na Preserve Nature Lakeshore, na Universidade de Wisconsin – Madison. Eles também coletaram pólen de um pote de uma colmeia de abelhas nas proximidades.

Os autores isolaram 16 cepas de actinobactérias das plantas e 18 cepas das reservas de pólen dentro da colmeia. O sequenciamento de DNA e a marcação genética revelaram que as mesmas espécies ou espécies intimamente relacionadas estavam presentes em ambos os tipos de amostras. A maioria (72%) pertencia ao gênero Streptomyces, fonte de muitos compostos utilizados na medicina e na agricultura, como antibióticos e medicamentos anticancerígenos e antiparasitários. Alguns dos parentes mais próximos das espécies de Streptomyces encontradas aqui estão sendo estudados em outros lugares como potenciais fontes de compostos contra doenças de plantas cultivadas.

Os autores então conduziram “ensaios de competição”, onde patógenos conhecidos foram cultivados junto com os Streptomyces isolados nesta pesquisa. Quase todos esses mostraram ser inibidores eficazes do fungo Aspergillus niger, que pode causar uma doença em abelhas chamada pedra. Cepas individuais também se mostraram ativas de maneira moderada a forte contra dois patógenos bacterianos das abelhas, Paenibacillus larvae e Serratia marcescens, além de três patógenos de culturas, Erwinia amylavora, Pseudomonas syringae e Ralstonia solanaceum.

‘Levadas de volta para a colmeia’

“Isolamos as mesmas bactérias Streptomyces de flores, abelhas cobertas de pólen saindo de flores e colmeias. Concluímos com nossos resultados que as actinobactérias endofíticas dos grãos de pólen são coletadas pelas abelhas polinizadoras e levadas de volta para as reservas de pólen da colmeia, onde ajudam a defender a colônia contra doenças”, disse May.

Os autores encontraram claras evidências no genoma das espécies sequenciadas de que eram de fato endófitas, e não simplesmente vivendo em uma associação solta com as plantas. Elas continham genes que codificam enzimas que permitem ao Streptomyces colonizar o tecido vegetal, produzir hormônios que impulsionam o crescimento do hospedeiro ou capturar metais ao redor das raízes.

Os resultados confirmaram que uma grande variedade de compostos bioativos interessantes ainda deve ser descoberta nos endófitos, muitos dos quais poderiam ajudar a manter as abelhas saudáveis. Eles também sugerem que uma paisagem rica em espécies vegetais é benéfica para as abelhas, uma vez que garante uma maior diversidade de endófitas actinobacterianas disponíveis para elas.

“No futuro, tratar doenças de abelhas poderá ser uma questão de simplesmente introduzir as bactérias benéficas corretas nas colmeias para ajudar a controlar patógenos específicos”, concluiu May.