Tragicamente, nem sempre as tentativas de resgate ocorrem a tempo. Alguns golfinhos e baleias são encontrados já mortos, deixando para trás um mistério perturbador que tem intrigado cientistas há décadas: o que leva essas criaturas inteligentes a encalharem, afinal?

Uma equipe de pesquisadores que vai da Flórida até Wyoming acredita que pode ter descoberto uma explicação surpreendente. Eles sugerem que, assim como humanos com demência que às vezes se afastam de lugares familiares, os golfinhos também podem se desorientar devido a uma forma de doença semelhante ao Alzheimer. Os resultados apontam para uma conexão entre essa desorientação e a exposição prolongada a compostos nocivos produzidos por cianobactérias — organismos microscópicos que prosperam em águas quentes e ricas em nutrientes.

Pesquisas envolvendo residentes de Guam mostraram que pessoas que consomem regularmente alimentos contendo toxinas de cianobactérias são mais propensas a desenvolver as mesmas anomalias cerebrais observadas em casos de Alzheimer, incluindo proteínas tau mal dobradas e placas de amiloide. Um dos toxinas mais preocupantes é a β-N-metilamino-L-alanina (BMAA), juntamente com seus parentes químicos, como o ácido 2,4-diaminobutírico (2,4-DAB) e a N-2-aminoetilglicina (AEG). Esses compostos são conhecidos por serem altamente tóxicos para as células nervosas. Experimentos em animais demonstram que a exposição ao BMAA pode levar a danos cerebrais semelhantes aos do Alzheimer e a um declínio cognitivo. Uma vez liberadas nos ecossistemas marinhos, essas toxinas podem se acumular na cadeia alimentar, alcançando eventualmente predadores de topo, como os golfinhos.

Ao examinarem os cérebros de vinte golfinhos-nariz-de-garrafa que haviam encalhado na Lagoa do Rio Indiano, na Flórida, os pesquisadores encontraram níveis significativos de BMAA e suas toxinas relacionadas, especialmente o 2,4-DAB. Os golfinhos que chegaram à costa durante os períodos de pico de flor milenã de cianobactérias continham até 2.900 vezes mais 2,4-DAB do que aqueles encalhados em outras épocas do ano. Seus cérebros apresentaram muitas das mesmas características patológicas observadas em humanos afetados pela doença de Alzheimer, incluindo placas de β-amiloide e proteínas tau hiperfosforiladas. Os cientistas também identificaram inclusões de proteína TDP-43, um marcador associado a formas mais agressivas da doença de Alzheimer, além de 536 genes expressos de maneiras consistentes com a doença.

A duração das floração de cianobactérias está aumentando com o aquecimento climático e a entrada de nutrientes associados ao escoamento agrícola e lançamentos de esgoto. Águas carregadas de cianobactérias frequentemente foram liberadas pelo rio St. Lucie a partir do Lago Okeechobee para a Lagoa do Rio Indiano. “Como os golfinhos são considerados sentinelas ambientais para exposições a toxinas em ambientes marinhos”, explica o Dr. David Davis da Miller School of Medicine, “existem preocupações sobre questões de saúde humana relacionadas às floração de cianobactérias.”

Em 2024, o condado de Miami Dade registrou a maior prevalência de doença de Alzheimer nos Estados Unidos. “Embora existam provavelmente muitos caminhos para a doença de Alzheimer, as exposições a cianobactérias parecem estar se tornando um fator de risco crescente”, acrescenta o Dr. Davis.

“Entre os vilarejos de Guam, a exposição a toxinas de cianobactérias parece ter desencadeado doenças neurológicas”, disse o Dr. Paul Alan Cox dos Brain Chemistry Labs em Jackson Hole.

Esta pesquisa foi publicada na atual edição da revista Nature Communication Biology por pesquisadores do Hubbs-SeaWorld Research Institute em Melbourne Beach, Flórida; The Blue World Research Institute em Cocoa, Flórida; Miller School of Medicine da Universidade de Miami, Miami, Flórida; Brain Chemistry Labs em Jackson Hole, Wyoming; e do Rosenstiel School of Marine, Atmospheric, and Earth Science da Universidade de Miami, Miami, Flórida.