Extensos e poderosos, os oceanos podem parecer infinitos em sua abundância e resistentes às perturbações. Durante milênios, os seres humanos dependeram deles para vida, sustento e estilo de vida, utilizando seus diversos ecossistemas para alimentação e recursos, além de recreação, negócios, bem-estar e turismo.

No entanto, o futuro dos nossos oceanos é preocupante, segundo pesquisadores do Centro Nacional de Análise Ecológica e Síntese (NCEAS) da UCSB.

“O impacto cumulativo que temos nos oceanos, que já é considerável, deve dobrar até 2050 — em apenas 25 anos,” disse o ecólogo marinho e diretor do NCEAS, Ben Halpern, que liderou a análise sobre o futuro das condições marinhas, considerando as pressões combinadas das atividades humanas, como o aquecimento dos oceanos, perda de biomassa pesqueira, aumento do nível do mar, acidificação e poluição por nutrientes, entre outros fatores. “É alarmante. E é inesperado, não porque os impactos vão aumentar — isso não é surpreendente — mas porque eles vão aumentar tanto e tão rápido.”

A equipe de pesquisa, que inclui colaboradores da Universidade Nelson Mandela na África do Sul, também descobriu que os trópicos e os polos experimentarão as mudanças mais rápidas nos impactos, e que as áreas costeiras sofrerão mais com esses efeitos crescentes.

O estudo, em grande parte financiado pela Fundação Nacional de Ciência, foi publicado na revista Science.

Um modelo global abrangente dos impactos humanos

Com o aumento das atividades humanas nos oceanos e ao longo das costas, os efeitos sobre o meio marinho também intensificaram. Halpern e um grupo de cientistas enfrentaram o desafio de compreender como esses fatores interagem e afetam o oceano há quase 20 anos, estabelecendo a base para o estudo atual.

“As pessoas monitoravam um problema de cada vez, mas não consideravam tudo em conjunto,” disse Halpern. “Mais importante, havia uma crença geral de que o oceano é tão vasto que os impactos humanos não poderiam ser tão graves.”

A busca para criar um modelo abrangente dos efeitos humanos nos oceanos resultou em um artigo de 2008 na revista Science, um estudo marcante que sintetizou 17 conjuntos de dados globais para mapear a intensidade e a extensão das atividades humanas nos oceanos do mundo. Aquela primeira análise revelou resultados chocantes: nenhum lugar estava imune, e 41% dos ambientes marinhos globais estavam fortemente afetados.

“O artigo anterior nos mostra onde estamos; o estudo atual nos indica para onde estamos indo,” afirmou Halpern.

Aquecimento dos oceanos e perda de biomassa devido à pesca devem ser os principais fatores contribuintes para os impactos cumulativos futuros. Ao mesmo tempo, os trópicos enfrentam aumentos rápidos nas taxas de impacto, enquanto os polos, que já apresentam um nível elevado de afetação, devem enfrentar ainda mais. De acordo com o artigo, o alto nível de impactos futuros “pode exceder a capacidade dos ecossistemas de lidar com as mudanças ambientais,” trazendo desafios para sociedades e instituições humanas de várias formas.

As costas do mundo devem suportar a maior parte desses impactos cumulativos crescentes — uma realidade que os pesquisadores consideram pouco surpreendente, dado que a maioria das utilizações humanas do oceano ocorre próximas à costa. No entanto, é um “resultado preocupante, mesmo assim”, segundo o artigo, pois as costas “são onde as pessoas mais obtêm valor do oceano.” Além disso, muitos países dependem do oceano para alimento, subsistência e outros benefícios. “Muitos desses países enfrentarão aumentos substanciais,” alertou Halpern.

Os autores defendem que implementar políticas para mitigar as mudanças climáticas e fortalecer a gestão pesqueira pode ser um modo eficaz de gerenciar e reduzir os impactos humanos, dado os papéis significativos que o aquecimento do oceano e a perda de biomassa desempenham nas estimativas dos impactos futuros sobre o oceano. Da mesma forma, priorizar a gestão de habitats que devem ser fortemente impactados — como pântanos salgados e manguezais — pode ajudar a aliviar a pressão sobre eles.

Ao apresentar essas previsões e análises, os pesquisadores esperam que ações eficazes possam ser tomadas o mais rápido possível para minimizar ou atenuar os efeitos das crescentes pressões da atividade humana.

“Ter a capacidade de visualizar o futuro é uma ferramenta de planejamento extremamente poderosa,” afirmou Halpern. “Ainda podemos modificar esse futuro; este artigo é um alerta, não uma prescrição.”

A pesquisa apresentada neste artigo também foi conduzida por Melanie Frazier e Casey C. O’Hara na UCSB, e Alejandra Vargas-Fonseca e Amanda T. Lombard na Universidade Nelson Mandela na África do Sul.