Os recifes de coral são amplamente reconhecidos como centros de biodiversidade, mas este estudo destaca outro papel importante. Eles também atuam como reguladores significativos da vida microscópica no oceano ao seu redor. A pesquisa foi liderada pela Dra. Herdís G. R. Steinsdóttir, uma pesquisadora de pós-doutorado sob a orientação do Dr. Miguel J. Frada, do Departamento de Ecologia, Evolução e Comportamento da Universidade Hebraica de Jerusalém e do Instituto Interuniversitário de Ciências Marinhas em Eilat, juntamente com a Dra. Derya Akkaynak, da Universidade de Haifa e do mesmo instituto. A equipe descobriu que os recifes de coral impõem ritmos diários claros sobre as comunidades microbianas adjacentes, moldando quais micróbios estão presentes e em que quantidade ao longo do dia.

Monitorando Mudanças Microbianas ao Longo do Tempo e das Estações

Publicada na Science Advances, a pesquisa monitorou populações microbianas nas águas acima de um recife de coral no norte do Golfo de Aqaba, no Mar Vermelho. Essas medições foram comparadas com águas abertas nas proximidades durante os meses de inverno e verão. Através de coletas a cada seis horas, os pesquisadores descobriram ciclos diários e sazonais que não haviam sido documentados anteriormente. Esses padrões afetaram bactérias, microalgas e predadores microscópicos.

“Descobrimos que o recife não é apenas passivamente rodeado por micróbios”, afirmou o Dr. Frada. “Ele estrutura ativamente a vida microbiana ao longo do tempo, criando padrões diários que se repetem nas estações e influenciam o movimento de energia e nutrientes pelo ecossistema.”

Predação e Mudanças Microbianas Noturnas

A equipe de pesquisa observou que as águas acima do recife apresentavam consistentemente uma quantidade bem menor de bactérias e microalgas em comparação com as águas abertas adjacentes. Essa diferença sugere que os organismos do recife estão removendo ativamente esses microrganismos. Ao mesmo tempo, as populações de protistas heterotróficos, predadores microscópicos que se alimentam de bactérias, aumentaram acentuadamente durante a noite. Em alguns casos, seus números cresceram em até 80%, indicando que a predação é uma força importante que impulsiona as mudanças diárias microbiológicas.

Um dos achados mais notáveis envolveu os Symbiodiniaceae, uma família de dinoflagelados mais conhecidos por seu papel como simbiontes de corais. Sinais genéticos desses organismos frequentemente atingiam picos ao redor do meio-dia nas águas do recife. Esse padrão sugere ciclos diários de liberação, crescimento ou turnover que podem estar vinculados às condições de luz e ao metabolismo do coral.

“Esses ritmos microbianos diários foram tão fortes quanto, e às vezes mais intensos que, as variações sazonais”, disse a Dra. Steinsdóttir. “Isso demonstra que a hora do dia é um fator crítico ao estudar as comunidades microbianas associadas aos recifes.”

Uma Nova Abordagem para Monitorar a Saúde dos Recifes

Ao combinar sequenciamento genético, citometria de fluxo, tecnologias de imagem e medições biogeoquímicas, a equipe interdisciplinar produziu uma das visões baseadas no tempo mais detalhadas até agora da vida microbiana em torno dos recifes de coral. Os resultados sugerem que os ciclos microbianos diários poderiam servir como indicadores sensíveis de como os recifes funcionam e quão saudáveis eles estão em um oceano que está mudando rapidamente.