Agora, uma nova pesquisa do Scripps Institution of Oceanography da UC San Diego revela que os barris com auréolas continham resíduos alcalinos cáusticos, que formaram as auréolas ao vazarem. Embora as conclusões do estudo não consigam identificar quais produtos químicos estavam presentes nos barris, a fabricação de DDT resultou em resíduos tanto ácidos quanto alcalinos. Outras indústrias importantes na região, como a refinação de petróleo, também produziram uma quantidade significativa de resíduos alcalinos.

“Uma das principais correntes de resíduos da produção de DDT era de ácidos, e eles não colocavam isso em barris”, afirmou Johanna Gutleben, pós-doutoranda do Scripps e autora principal do estudo. “Isso faz você se perguntar: o que poderia ser pior do que os resíduos ácidos do DDT para merecer ser colocado em barris?”

O estudo também encontrou que os resíduos cáusticos desses barris transformaram partes do fundo marinho em ambientes extremos que se assemelham a fontes hidrotermais naturais — completos com bactérias especializadas que prosperam em locais onde a maioria das formas de vida não consegue sobreviver. Os autores ressaltaram que a severidade e a extensão dos impactos desse lixo alcalino no ambiente marinho dependem de quantos destes barris estão no fundo do mar e dos produtos químicos específicos que continham.

Apesar das incertezas, Paul Jensen, microbiologista marinho emérito do Scripps e autor sênior do estudo, afirmou que esperava que o resíduo alcalino se dissipasse rapidamente na água do mar. Em vez disso, ele persiste há mais de meio século, sugerindo que esse resíduo alcalino “pode agora se juntar ao DDT como um poluente persistente com impactos ambientais a longo prazo.”

O estudo, publicado em 9 de setembro na Proceedings of the National Academy of Sciences Nexus e apoiado pela NOAA e pelo programa Sea Grant da Universidade da Califórnia do Sul, continua a liderança do Scripps em desvendar o legado tóxico do despejo oceânico que já foi legalizado ao largo da costa da Califórnia do Sul. As descobertas também oferecem uma maneira de identificar visualmente os barris que anteriormente continham esse resíduo alcalino cáustico.

“O DDT não foi a única substância descartada nesta parte do oceano, e temos apenas uma ideia fragmentada do que mais foi jogado lá,” disse Gutleben. “Nós só encontramos o que estamos procurando e, até agora, temos nos concentrado principalmente no DDT. Ninguém pensou em resíduos alcalinos antes, e pode ser que tenhamos que começar a procurar outras substâncias também.”

De 1930 até o início da década de 1970, 14 locais de descarte em águas profundas ao largo da costa da Califórnia do Sul receberam “resíduos de refinaria, cakes de filtro e resíduos de perfuração de petróleo, resíduos químicos, lixo e garrafas, explosivos militares e resíduos radioativos”, segundo a EPA. Um par de levantamentos do fundo marinho liderados pelo Scripps em 2021 e 2023 identificou milhares de objetos, incluindo centenas de munições militares descartadas. O número de barris no fundo do mar continua desconhecido. Os sedimentos na área estão fortemente contaminados com o pesticida DDT, uma substância banida em 1972, agora conhecida por prejudicar humanos e animais selvagens. Registros escassos desse período sugerem que os resíduos de DDT foram, em grande parte, despejados diretamente no oceano.

Gutleben disse que ela e seus co-autores não tinham a intenção inicial de resolver o mistério das auréolas. Em 2021, a bordo do navio de pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute, ela e outros pesquisadores coletaram amostras de sedimentos para entender melhor a contaminação próxima a Catalina. Usando o veículo operado remotamente (ROV) SuBastian, a equipe coletou amostras de sedimento a distâncias precisas de cinco barris, três dos quais apresentavam auréolas brancas.

Os barris com auréolas brancas apresentaram um desafio inesperado: dentro das auréolas brancas, o fundo do mar de repente se tornou semelhante a concreto, impedindo que os pesquisadores coletassem amostras com seus dispositivos de perfuração. Usando o braço robótico do ROV, a equipe coletou um pedaço do sedimento endurecido de um dos barris com halo.

A equipe analisou as amostras de sedimento e o pedaço endurecido da crosta do barril halo quanto às concentrações de DDT, conteúdo mineral e DNA microbiano. As amostras de sedimento mostraram que a contaminação por DDT não aumentou mais perto dos barris, aprofundando o mistério sobre o que eles continham.

Durante a análise, Gutleben teve dificuldades para extrair DNA microbiano das amostras coletadas nas auréolas. Após algumas tentativas frustradas no laboratório, Gutleben testou o pH de uma dessas amostras. Ela ficou surpresa ao descobrir que o pH da amostra estava extremamente elevado — cerca de 12. Todas as amostras coletadas nas proximidades dos barris com auréolas mostraram-se igualmente alcalinas. (Uma mistura alcalina também é conhecida como base, o que significa que possui um pH superior a 7 — em comparação com um ácido, que possui pH inferior a 7).

Isso explicou a quantidade limitada de DNA microbiano que ela e seus colegas conseguiram extrair das amostras halo. As amostras se mostraram ter baixa diversidade bacteriana em comparação com outros sedimentos ao redor, e as bactérias pertenciam a famílias adaptadas a ambientes alcalinos, como fontes hidrotermais profundas e nascentes quentes alcalinas.

A análise da crosta dura revelou que era composta principalmente por um mineral chamado brucita. Quando o resíduo alcalino vazou dos barris, ele reagiu com o magnésio presente na água do mar para criar brucita, cimentando o sedimento em uma crosta semelhante a concreto. A brucita também está se dissolvendo lentamente, o que mantém o pH elevado no sedimento ao redor dos barris e cria um ambiente onde apenas algumas bactérias extremófilas podem sobreviver. Onde esse pH elevado encontra a água do mar circundante, forma-se carbonato de cálcio que se deposita como uma poeira branca, criando as auréolas.

“Isso acrescenta à nossa compreensão das consequências do despejo desses barris”, disse Jensen. “É surpreendente que, mais de 50 anos depois, ainda estamos vendo esses efeitos. Não podemos quantificar o impacto ambiental sem saber quantos desses barris com auréolas brancas estão em nosso entorno, mas está claramente causando um impacto localizado nos micróbios.”

Pesquisas anteriores lideradas por Lisa Levin, co-autora do estudo e oceanógrafa biológica emérita do Scripps, mostraram que a biodiversidade de pequenos animais ao redor dos barris com auréolas também estava reduzida. Jensen afirmou que cerca de um terço dos barris que foram visualmente observados tinham auréolas, mas não está claro se essa proporção se mantém verdadeira para toda a área, permanecendo desconhecido quantos barris estão no fundo do mar.

Os pesquisadores sugerem que as auréolas brancas como indicadores de resíduos alcalinos poderiam ajudar a avaliar rapidamente a extensão da contaminação por resíduos alcalinos próxima a Catalina. A seguir, Gutleben e Jensen informaram que estão experimentando com sedimentos contaminados por DDT coletados do local de descarte para buscar microrganismos capazes de degradar o DDT.

A degradação microbiana lenta que os pesquisadores estudam pode ser a única esperança viável para eliminar o DDT despejado há décadas. Jensen afirmou que tentar remover fisicamente os sedimentos contaminados, além de ser um enorme desafio logístico, provavelmente causaria mais danos do que benefícios.

“As maiores concentrações de DDT estão enterradas a cerca de 4 ou 5 centímetros abaixo da superfície — então está, de certa forma, contido,” disse Jensen. “Se você tentar aspirar isso, criaria uma enorme nuvem de sedimento e misturaria essa contaminação na coluna de água.”

Além de Gutleben, Jensen e Levin, Sheila Podell, Douglas Sweeney e Carlos Neira, do Scripps Oceanography, foram co-autores do estudo, juntamente com Kira Mizell do U.S. Geological Survey.