As plantas alienígenas naturalizadas, conhecidas como neófitas, podem gerar impactos consideráveis nos ecossistemas das regiões afetadas. Isso é especialmente evidente no caso das plantas invasoras, que se espalham rapidamente em novos locais e competem de forma agressiva com a flora nativa. Mas o que torna essas plantas tão bem-sucedidas? Elas são capazes de explorar uma “lacuna ecológica” no ecossistema estrangeiro, permitindo que prosperem com facilidade? Ou simplesmente possuem uma aptidão “natural” para expandir sua área de distribuição? Em termos mais claros: as espécies de plantas que estão se expandindo em seus habitats nativos também tornam-se amplamente disseminadas como alienígenas naturalizadas em outras partes do mundo?

Uma equipe de pesquisa internacional, liderada pela Universidade de Konstanz, encontrou evidências claras que apoiam essa teoria. O estudo comparou a distribuição de 3.920 espécies de plantas nativas em dez países europeus com a extensão de sua naturalização global. A Europa é um dos principais “exportadores” de plantas naturalizadas do mundo. “Nossos resultados demonstram que muitas espécies de plantas europeias que se naturalizam com sucesso em ecossistemas estrangeiros também são aquelas que se expandiram rapidamente em suas regiões de origem na Europa”, explica o biólogo Mark van Kleunen da Konstanz, que coordenou a pesquisa. “Por outro lado, plantas que estão em declínio em seu ambiente natural raramente conseguem se estabelecer em áreas estrangeiras.”

Os resultados do estudo sugerem que as mesmas características que tornam as plantas bem-sucedidas em suas terras natais também podem ser aplicáveis em regiões estrangeiras. Os pesquisadores identificaram características comuns entre essas espécies: “Geralmente, são plantas altas, generalistas ecologicamente versáteis, altamente competitivas e que preferem habitats ricos em nutrientes”, resume Rashmi Paudel, autora principal do estudo.

“Se as espécies de plantas que são amplamente distribuídas e estão em ascensão em seus habitats nativos são essencialmente as mesmas que se espalham com sucesso – e às vezes se tornam invasoras – em outras regiões do mundo, faz sentido concluir que ambos os processos são, pelo menos, baseados em mecanismos biológicos semelhantes”, conclui Paudel. “Isso pode refletir que as pressões seletivas que tornaram certas espécies comuns em suas regiões nativas também as preadaptaram para o sucesso como invasoras. Além disso, isso pode indicar que espécies comuns têm mais probabilidade de serem coletadas, transportadas e introduzidas em outros lugares.” Portanto, observar a dinâmica da disseminação de plantas nativas em seu habitat original pode fornecer indicações valiosas para avaliar a probabilidade de sua instalação em novos territórios.