Com o aumento da temperatura do planeta, uma camada de permafrost — solo do Ártico que permanece congelado e armazenou minerais por milênios — está começando a descongelar. Água e oxigênio entram no solo recém-exposto, provocando a decomposição de rochas ricas em sulfeto, o que gera ácido sulfúrico que dissolvem metais como ferro, cádmio e alumínio das rochas para os rios.

Esse tipo de reação geoquímica costuma ser causado por operações de mineração. Porém, este não é o caso nesta situação.

“Isso é o que parece o drenagem ácida de mina,” comentou Tim Lyons, biogeocientista da Universidade da Califórnia, Riverside. “Mas aqui, não há mina. O permafrost está derretendo e alterando a química da paisagem.”

Um novo estudo que detalha a gravidade da contaminação foi publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences. Embora o trabalho se concentre no Rio Salmon, os pesquisadores alertam que transformações semelhantes já estão ocorrendo em diversas outras bacias hidrográficas árticas.

“Trabalho e viajei pela Cordilheira Brooks desde 1976, e as recentes mudanças na topografia e na química da água são realmente surpreendentes,” disse David Cooper, cientista de pesquisa da Universidade Estadual do Colorado e coautor do estudo.

A ecologista Paddy Sullivan, da Universidade do Alasca, percebeu as mudanças dramáticas em 2019 enquanto realizava trabalho de campo em florestas árticas mudando para o norte — outra consequência das mudanças climáticas. Um piloto que levava Sullivan para o campo o alertou de que o Rio Salmon não havia limpado após o derretimento da neve e estava “como esgoto”. Alarmado com o que viu, Sullivan se uniu a Lyons, Roman Dial, da Universidade do Pacífico do Alasca, e outros para investigar as causas e consequências ecológicas.

A análise deles confirmou que o derretimento do permafrost estava liberando reações geoquímicas que oxidam rochas ricas em sulfeto como a pirita, gerando acidez e mobilizando uma ampla gama de metais, incluindo o cádmio, que se acumula nos órgãos dos peixes e pode afetar animais como ursos e aves que se alimentam de peixes.

Em pequenas quantidades, os metais podem não ser necessariamente tóxicos. No entanto, o estudo revela que os níveis de metais nas águas do rio superam os limites de toxicidade da Agência de Proteção Ambiental dos EUA para a vida aquática. Além disso, as águas turvas de ferro reduzem a quantidade de luz que chega ao fundo do rio, sufocando as larvas de insetos que são consumidas por salmões e outros peixes.

Embora as concentrações atuais de metais nos tecidos dos peixes comestíveis não sejam consideradas perigosas para humanos, as mudanças nos rios representam ameaças indiretas, mas sérias. O salmão chum, uma espécie de subsistência essencial para muitas comunidades indígenas, pode ter dificuldades para desovar em leitos de cascalho que estão obstruídos com sedimentos finos. Outras espécies, como a grailing e a Dolly Varden, também podem ser afetadas.

“Não é apenas uma história do Rio Salmon,” afirmou Lyons. “Isso está acontecendo em todo o Ártico. Onde quer que existam os tipos certos de rochas e permafrost derretendo, esse processo pode começar.”

Ao contrário de locais de mineração, onde a drenagem ácida pode ser mitigada com sistemas de contenção ou de tamponamento, essas bacias remotas podem ter centenas de fontes de contaminação e nenhuma infraestrutura desse tipo. Uma vez que o processo químico se inicia, a única maneira de interrompê-lo é a recuperação do permafrost.

“Não há como consertar isso uma vez que começa,” disse Lyons. “É mais uma mudança irreversível impulsionada por um planeta em aquecimento.”

O estudo, financiado pelo programa de Resposta Rápida da Fundação Nacional de Ciência, destaca o perigo potencial para outras regiões árticas. Os pesquisadores desejam ajudar comunidades e gestores de terras a antecipar impactos futuros e, quando possível, se preparar para eles.

“Poucos lugares ainda permanecem na Terra tão intocados como esses rios,” disse Lyons. “Mas mesmo aqui, longe de cidades e rodovias, a marca do aquecimento global é inconfundível. Nenhum lugar está a salvo.”