Atualmente, os lagartos e seus parentes próximos, incluindo as cobras e o distinto tuatara da Nova Zelândia, formam o grupo mais diversificado de vertebrados terrestres. Com mais de 12.000 espécies, eles superam tanto as aves quanto os mamíferos. O grupo coletivo, conhecido como Lepidosauria, alcançou um sucesso notável, suscitando questões duradouras sobre quais características iniciais lhes conferiram tal vantagem.

Reavaliando Características dos Primeiros Lepidosauros

Os cientistas esperavam que os primeiros lepidosauros apresentassem características também observadas em muitos lagartos e cobras modernos. Esses traços esperados incluíam um crânio parcialmente articulado, uma barra temporal inferior aberta e numerosos dentes no céu da boca (palato). Em espécies vivas, essas adaptações permitem que os animais abram suas mandíbulas de forma extremamente ampla (articulação do crânio) e usem os dentes do palato para prender presas que lutam para escapar.

A barra temporal inferior funciona de maneira similar a um osso da bochecha. Ela conecta a região da bochecha à articulação da mandíbula e está ausente em lagartos e cobras modernos. Embora muitas espécies vivas compartilhem crânios flexíveis e outras características avançadas, apenas o tuatara ainda retém uma barra temporal inferior completa, conferindo-lhe uma aparência mais ancestral. O tuatara também possui dentes palatais grandes, o que destaca ainda mais suas ligações com os primeiros répteis.

Anatomia Inesperada Revelada

“O novo fóssil quase não apresenta nenhuma das características que esperávamos”, afirmou Dan Marke, que liderou o estudo como parte de seu mestrado em Paleobiologia na Bristol. “Ele não tem dentes no palato e não mostra sinais de qualquer articulação. No entanto, possui a barra temporal aberta, então temos uma em três. Além disso, possui dentes incrivelmente grandes em comparação com seus parentes mais próximos.”

Escaneamento Avançado Revela Detalhes Ocultos

“Em estudos paleontológicos modernos, normalmente utilizamos escaneamentos por raios-X nos fósseis”, observou o Dr. David Whiteside, um dos supervisores do projeto. “Mas a excepcional resolução e qualidade dos escaneamentos a partir de fontes de raios-X de sincrotrão nos mostram todos os detalhes finos e evitam qualquer risco de dano.”

“Um estudante anterior de mestrado, Thitiwoot Sethapanichsakul, trabalhou nos escaneamentos regulares e encontrou detalhes fantásticos, mas são tão pequenos — o crânio tem apenas 1,5 cm de comprimento, e mal podíamos ver os dentes. Portanto, estávamos muito agradecidos por termos conseguido realizar escaneamentos de CT de sincrotrão para obter uma resolução ainda mais fina, utilizando dois feixes poderosos na Instalação de Radiação Synchrotron Europeia (França) e na Diamond Light Source (Reino Unido).”

Um Esqueleto Pequeno Com Preservação Notável

“Quando você observa o fóssil, todo o esqueleto cabe na palma da sua mão”, explicou Michael Benton, outro supervisor e Professor de Paleontologia de Vertebrados na Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol.

“Mas após os escaneamentos e o trabalho árduo dos nossos alunos para limpar os dados do escaneamento, conseguimos ver detalhes impressionantes. A nova criatura possui dentes relativamente grandes em forma triangular e provavelmente os utilizava para perfurar e cortar as duras cutículas de suas presas insetos, de maneira similar ao que o tuatara faz hoje.”

Uma Nova Espécie Com Traços Únicos

“O novo animal é diferente de qualquer outro já descoberto e nos fez repensar a evolução dos lagartos, cobras e do tuatara”, disse Dan Marke. “Precisávamos dar-lhe um nome para diferenciá-lo de tudo o mais, e escolhemos Agriodontosaurus helsbypetrae, um nome longo, que significa ‘lagarto de dentes ferozes da Helsby’ em homenagem à Formação de Arenito de Helsby, onde foi encontrado.”

“Este espécime não só fornece informações importantes sobre o crânio ancestral de todos os lepidosauros, mas também amplia o conhecimento crescente de que o tuatara, muitas vezes chamado de ‘fóssil vivo’; pertence a uma ordem outrora diversificada de répteis antigos com uma rica história evolutiva.”

Rastreamento da Evolução dos Répteis Primitivos

O fóssil remonta a 242 milhões de anos atrás, durante o Triássico Médio, pouco antes da emergência dos dinossauros. A partir desse ponto, os lepidosauros passaram por várias ondas de diversificação. As formas iniciais provavelmente se moviam pelo subsolo sob os pés dos dinossauros e conseguiam sobreviver ao evoluir uma variedade de estratégias para capturar presas. Essas estratégias incluíam mandíbulas flexíveis e, em algumas cobras e lagartos, veneno.

Uma Descoberta Acidental em uma Praia de Devon

“Quando encontrei o espécime em 2015 na praia de Devon, não tinha ideia do que era porque havia tão pouco exposto”, acrescentou o Dr. Rob Coram. “É incrível ver um fóssil tão extraordinário vindo de um local que vem fornecendo fósseis há 150 anos.”