“Esta extinção em massa foi nada menos que um cataclismo para a vida na Terra, alterando o curso da evolução”, afirmou Christian Sidor, professor de biologia da UW e curador de paleontologia vertebrada no Museu Burke de História Natural e Cultura da UW. “No entanto, carecemos de uma visão abrangente sobre quais espécies sobreviveram, quais não sobreviveram e por quê. Os fósseis que coletamos na Tanzânia e em Zâmbia nos fornecerão uma perspectiva mais global sobre esse período sem precedentes na história natural do nosso planeta.”

Sidor e Kenneth Angielczyk, curador de paleomamalogia no Museu Field, são co-editores de uma série de 14 artigos publicada em 7 de agosto no Journal of Vertebrate Paleontology, destacando as descobertas recentes da equipe sobre a diversidade de animais que fizeram da África Permiana seu lar. Entre eles, predadores com dentes em forma de sabre, forrageadores escavadores e uma grande criatura semelhante a uma salamandra.

Todas essas descobertas foram feitas em três bacias no sul da África: a Bacia Ruhuhu, no sul da Tanzânia, a Bacia Luangwa, no leste da Zâmbia, e a Bacia Mid-Zambezi, no sul da Zâmbia. A maioria foi descoberta por membros da equipe em múltiplas expedições de vários meses à região ao longo dos últimos 17 anos. Outras correspondem a análises de espécimes escavados décadas atrás, que foram armazenados em coleções de museus.

“Essas áreas da Zâmbia e da Tanzânia contêm fósseis absolutamente belos do Permiano”, disse Sidor. “Eles estão nos oferecendo uma visão sem precedentes da vida terrestre que antecedeu a extinção em massa.”

Desde 2007, Sidor e sua equipe, incluindo estudantes de UW e pesquisadores pós-doutorais, realizaram cinco viagens à Bacia Ruhuhu e quatro às bacias Mid-Zambezi e Luangwa, sempre em cooperação com os governos da Tanzânia e da Zâmbia. Os pesquisadores percorreram distâncias entre os locais de campo para coletar fósseis. Eles se hospedaram em vilarejos ou acamparam ao ar livre — uma vez acordando durante a noite com o chão tremendo sob as pisadas de uma manada de elefantes nas proximidades. Todos os fósseis coletados pela equipe serão devolvidos à Tanzânia e à Zâmbia após a conclusão de suas análises.

O Permiano é o ponto final do que os paleontologistas denominam Era Paleozoica. Durante esse período, a vida animal — que evoluiu primeiro nos oceanos da Terra — começou a colonizar a terra, resultando no desenvolvimento de ecossistemas terrestres complexos. No Permiano, uma ampla variedade de criaturas semelhantes a anfíbios e répteis vagava por ambientes que variavam de florestas incipientes a vales áridos. A extinção em massa no final do Permiano — cuja causa exata ainda é debatida pelos cientistas — destruiu muitos desses ecossistemas e deu início à Era Mesozoica, que testemunhou a evolução dos dinossauros, bem como das primeiras aves, plantas com flores e mamíferos.

Por décadas, a melhor compreensão dos cientistas sobre o Permiano, a Grande Extinção e o começo do Mesozoico derivou da Bacia Karoo, na África do Sul, que possui um registro fóssil quase completo dos períodos antes e depois da extinção em massa. No entanto, a partir da década de 1930, os paleontologistas perceberam que as bacias na Tanzânia e na Zâmbia contêm registros fósseis desse intervalo temporal que são quase tão bem preservados quanto os da Karoo. As expedições de escavação conduzidas por Sidor, Angielczyk e seus colegas representam a maior análise até agora do registro fóssil da região antes e depois da Grande Extinção. Em 2018, eles publicaram uma análise abrangente dos animais pós-Permiano das bacias Ruhuhu e Luangwa. Os novos artigos investigam ainda mais o passado do Permiano.

“O número de espécimes que encontramos na Zâmbia e na Tanzânia é tão elevado e suas condições são tão excepcionais que podemos fazer comparações em nível de espécie com o que os paleontologistas descobriram na África do Sul”, comentou Sidor. “Não conheço lugar melhor na Terra para obter detalhes suficientes sobre esse período para fazer tais conclusões e comparações detalhadas.”

Os artigos da equipe descrevem várias novas espécies de dicinodontes. Esses pequenos herbívoros semelhantes a répteis, que surgiram no meio do Permiano, eram dominantes na terra durante a época da extinção em massa — muitos deles possuíam um focinho em forma de bico com duas pequenas presas, que provavelmente ajudavam em sua adaptação ao escavar. As descobertas da equipe incluem também diversas novas espécies de grandes predadores de dentes em forma de sabre conhecidos como gorgonopsianos, além de uma nova espécie de temnospôndilo, um grande anfíbio semelhante a uma salamandra.

“Agora podemos comparar duas regiões geográficas diferentes da Pangeia e ver o que estava acontecendo tanto antes quanto após a extinção em massa do Permiano”, disse Sidor. “Podemos começar a formular questões sobre quem sobreviveu e quem não sobreviveu.”

Além da UW e do Museu Field, a equipe conta com cientistas da Universidade de Chicago, da Loyola University Chicago, da Idaho State University, do Museu Nacional de História Natural de Paris, da Carleton University, da University of Southern California, da Universidade de Witwatersrand na África do Sul, do Museu Iziko da África do Sul, da Southern Methodist University, do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, do Museu de História Natural de Berlim, do Serviço Geológico dos EUA, da Universidade de Oklahoma, da Comissão Nacional de Conservação do Patrimônio em Lusaca, da Virginia Tech e do Chipembele Wildlife Education Center em Mfume, Zâmbia. Sete desses cientistas são ex-pesquisadores pós-doutorais, estudantes de doutorado ou estudantes de graduação da UW. A pesquisa foi financiada pela National Science Foundation dos EUA e pela National Geographic Society.