Para muitas pessoas, apenas vislumbrar a picada de uma vespa já causa alarme. Entretanto, certos animais, como algumas aves, aranhas e rãs, costumam predar vespas adultas. A picada de uma vespa pode provocar dor intensa, danos nos tecidos e problemas sistêmicos graves, como destruição de glóbulos vermelhos e disfunção cardíaca, podendo ser fatal. O que permanece incerto é se os animais que consomem vespas realmente suportam o veneno ou apenas evitam ser picados. Segundo o ecólogo Shinji Sugiura, da Universidade de Kobe, “Embora estudos de conteúdo estomacal tenham mostrado que rãs do tipo pond às vezes comem vespas, nenhum experimento havia examinado como isso ocorre.”

Testando se as Rãs Suportam Picadas de Vespa

Para investigar se as rãs do tipo pond desviam ou resistem a essas picadas potencialmente letais, Sugiura apresentou a rãs adultas trabalhadores de três espécies de vespa, Vespa simillima, V. analis e V. mandarinia, em experimentos controlados de laboratório. Cada rã foi testada apenas uma vez e emparelhada com vespas do seu tamanho, com rãs maiores sendo associadas a trabalhadores da vespa gigante asiática (V. mandarinia).

Conforme relatado na revista Ecosphere, Sugiura encontrou evidências claras de que as rãs adultas do tipo pond atacaram ativamente os trabalhadores das três espécies de vespa. O mais impressionante é que 93%, 87% e 79% das rãs conseguiram consumir V. simillima, V. analis e V. mandarinia, respectivamente, apesar de serem picadas na boca ou até mesmo nos olhos. Sugiura ressalta que “Enquanto um rato de tamanho similar pode morrer com uma única picada, as rãs não apresentaram nenhum dano visível, mesmo após serem picadas repetidamente. Este extraordinário nível de resistência a venenos potentes torna a descoberta tanto única quanto excitante.”

O Que Torna uma Picada Dolorosa ou Letal

Pesquisas anteriores demonstraram que a dor provocada por insetos que picam nem sempre corresponde à letalidade de seu veneno. Algumas abelhas, vespas e formigas causam picadas extremamente dolorosas, mas não letais, enquanto outras provocam dor mínima, apesar de possuírem venenos altamente tóxicos. Isso sugere que as rãs do estudo podem ter desenvolvido uma resistência dupla tanto aos efeitos dolorosos quanto nocivos do veneno das vespas, permitindo que caçem e se alimentem com sucesso de trabalhadores de vespa.

Questões Futuras sobre Tolerância ao Veneno

Sugiura explica que essa descoberta levanta importantes questões para pesquisas futuras. Cientistas agora esperam determinar se as rãs do tipo pond possuem características fisiológicas, como barreiras físicas ou proteínas específicas, que reduzem a dor e a toxicidade do veneno da vespa, ou se os toxinas das vespas são simplesmente ineficazes em anfíbios que raramente atacam colônias de vespas. Assim, essas rãs podem se tornar organismos-modelo importantes para o estudo de como os vertebrados desenvolvem resistência ao veneno e à dor.

Esta pesquisa foi financiada pela Sociedade Japonesa para a Promoção da Ciência KAKENHI (subvenções JP23K18027 e JP24K02099).