Ao analisar os registros sísmicos, os cientistas descobriram um tipo de sinal até então não reconhecido. Esses eventos são caracterizados por pulsos agudos e de alta frequência que se tornam mais frequentes do final do verão até meados do inverno, para então cessar abruptamente no final do inverno ou início da primavera.

Sinais Estranhos Associados ao Congelamento e Degelo de Rochas

Em um artigo publicado na Seismological Research Letters, Gabrielle Davy, da Universidade do Alasca em Fairbanks, e sua equipe sugerem que os sinais são resultado da água congelando e descongelando em pequenas fendas nas rochas sob a próxima Glacier Cascade. O grupo de pesquisa é pioneiro em realizar uma análise sistemática desses eventos sísmicos curtos e impulsivos nas proximidades do Deslizamento de Barry.

Os cientistas destacam que esses sinais não indicam que o deslizamento em si está se movimentando. No entanto, eles podem fornecer informações valiosas sobre as mudanças nas condições de água subterrânea atrás da encosta. Essas mudanças poderiam eventualmente contribuir para o movimento da encosta.

Por Que o Deslizamento de Barry Representa um Risco Sério

A busca por sinais sísmicos de alerta na Baía de Barry é especialmente crucial, pois o deslizamento está situado em um ambiente extremamente instável. A encosta é íngreme e apoiada por rochas fracas e intensamente fraturadas, tornando-a vulnerável a falhas. Além disso, perdeu suporte crítico da Glacier Barry, que derreteu e recuou rapidamente ao longo do último século.

“O que torna o Deslizamento de Barry especialmente preocupante é o tamanho do deslizamento,” explicou Davy. “É uma massa grande e em movimento lento — da ordem de cerca de 500 milhões de metros cúbicos — que vem se deslocando há décadas.”

“Se ocorresse um colapso rápido, o material cairia diretamente no fjord, podendo gerar um tsunami com ondas de altura potencialmente elevada,” acrescentou. “A Baía de Barry é visitada por caiaques e cruzeiros, e comunidades vizinhas como Whittier poderiam ser afetadas, portanto, entender o risco é importante tanto do ponto de vista científico quanto de segurança pública.”

Analisando um Ano de Dados Sísmicos

Dada a gravidade dos riscos, a área do deslizamento foi extensivamente instrumentada desde 2020. O estudo realizado por Davy e seus colegas é um dos primeiros a examinar cuidadosamente o grande volume de dados sísmicos coletados pelos instrumentos.

Para esta pesquisa, a equipe revisou manualmente um ano inteiro de registros contínuos de forma de onda sísmica. Eles procuraram sinais que pudessem ajudar a determinar quando e onde um deslizamento poderia ocorrer.

Essa abordagem prática permitiu aos pesquisadores reconhecer a ampla gama de sinais presentes nos dados. Entre eles estavam vibrações de pequenos terremotos, movimentos de glaciares, deformações de encostas e outras fontes de ruído sísmico de fundo.

“Precisávamos construir uma compreensão clara da gama de sinais que ocorrem rotineiramente na área, de modo que quaisquer sinais incomuns ou não reconhecidos se destacassem. Ao passar tempo com os dados brutos, você treina seu olhar para reconhecer como é o ‘normal'” antes de desenvolver ferramentas de classificação e algoritmos de detecção, explicou Davy.

Padrões Sazonais Revelam um Processo de Congelamento e Degelo

Após aprender a identificar os eventos impulsivos curtos e incomuns nos registros sísmicos, os pesquisadores compararam esses sinais com dados climáticos e de precipitação. Eles também utilizaram radar terrestre para acompanhar alterações sutis no movimento da encosta. Essa combinação lhes permitiu estudar quando e onde os sinais ocorreram.

A temporização, localização e características dos sinais apontaram para eventos pequenos e frágeis que ocorrem sazonalmente à medida que a água congela e descongela dentro das fendas nas rochas.

“Sinais sísmicos semelhantes foram documentados em outros contextos, embora não sejam amplamente relatados,” disse Davy. Ela mencionou um estudo recente da Noruega que observou sinais comparáveis perto de uma encosta rochosa instável e “sugeriu que seus sinais podem estar relacionados a processos de congelamento e degelo que atuam sobre as fendas na rocha base.”

Avanços em Sistemas de Alerta Precoce para Deslizamentos

A co-autora Ezgi Karasözen afirmou que o Centro de Terremotos do Alasca está testando um sistema de detecção de deslizamentos em toda a região no local do Deslizamento de Barry. De acordo com Karasözen, o sistema “nos alertará sobre qualquer falha na encosta nesta área.”

“À medida que a pesquisa sobre sismologia de deslizamentos cresce, há um reconhecimento crescente de que a atividade sísmica precursora — quando ocorre — pode ser uma fonte importante de alerta precoce,” disse Karasözen. “Isso motiva investigações mais amplas não apenas na Baía de Barry, mas também em outros locais do sul do Alasca onde existem perigos semelhantes.”