A tecnologia avançada de submersão do MBARI está desvendando as espécies notáveis que habitam as profundezas oceânicas. Em 2019, pesquisadores do MBARI encontraram um peixe-náutilo rosa desconhecido nadando logo acima do fundo do mar. Novas investigações realizadas por colaboradores do MBARI confirmaram que este indivíduo representa uma espécie até então não catalogada pela ciência: o peixe-náutilo irregular (Careproctus colliculi).

Uma equipe de pesquisadores da Universidade do Estado de Nova Iorque em Geneseo (SUNY Geneseo), junto com cientistas da Universidade de Montana e da Universidade do Havai em Mānoa, publicou suas descobertas na revista científica Ichthyology and Herpetology, descrevendo o peixe-náutilo irregular observado pelos pesquisadores do MBARI, além de outras duas espécies de peixes-náutilos do fundo abissal offshore da Califórnia.

“O MBARI busca tornar a exploração oceânica mais acessível ao compartilhar nossos dados e tecnologia com nossos colegas da comunidade científica. Agradecemos a oportunidade de colaborar com pesquisadores da SUNY Geneseo para ampliar nosso entendimento sobre a vida no fundo do mar, especialmente porque documentar a biodiversidade das profundezas é crítico para detectar quaisquer mudanças que possam estar ocorrendo nesse ambiente,” afirmou Steven Haddock, cientista sênior do MBARI, que liderou a expedição de pesquisa que encontrou o peixe-náutilo irregular.

Desvendando segredos de sobrevivência em ambientes extremos

Os peixes-náutilos pertencem à família Liparidae. Geralmente, possuem uma cabeça grande, corpo gelatinóide coberto por pele solta e uma cauda estreita. Muitas espécies de peixes-náutilos têm um disco em sua barriga que lhes permite segurar-se ao fundo do mar ou fazer carona em animais maiores, como caranguejos de profundidade. Peixes-náutilos que habitam águas rasas costumam se agarrar a rochas e algas, encolhendo-se como um caracol.

Cientistas já descreveram mais de 400 diferentes espécies de peixes-náutilos ao redor do mundo. Esses peixes habitam diversos ambientes oceânicos, desde poças de maré rasas até trincheiras de águas profundas. Na verdade, uma espécie de peixe-náutilo detém o recorde de peixe que vive na maior profundidade.

A professora associada da SUNY Geneseo, Mackenzie Gerringer, estuda fisiologia e ecologia de profundidade e tem realizado pesquisas extensivas sobre os peixes-náutilos abissais. Sua pesquisa utiliza técnicas comparativas em taxonomia, morfologia funcional e fisiologia para entender como os peixes estão adaptados à vida sob pressão esmagadora, frio intenso e escuridão perene nas profundezas do oceano.

“As profundezas do mar são o lar de uma diversidade incrível de organismos e de uma magnífica gama de adaptações. Nossa descoberta de não uma, mas três novas espécies de peixes-náutilos é um lembrete de quanto ainda precisamos aprender sobre a vida na Terra e do poder da curiosidade e exploração,” disse Gerringer.

Encontros fortuitos geram novas descobertas

A equipe de Biodiversidade e Bioóptica do MBARI observou o peixe-náutilo irregular recém-descrito durante uma expedição a bordo do barco de pesquisa antigo Western Flyer. Haddock e sua equipe estavam explorando os limites da Cânion de Monterey, aproximadamente 100 quilômetros (62 milhas) da costa central da Califórnia, com o veículo operado remotamente Doc Ricketts a uma profundidade de 3.268 metros (10.722 pés) quando avistaram esse pequeno peixe-náutilo nadando acima do fundo abissal.

Os pesquisadores do MBARI coletaram esse indivíduo – uma fêmea adulta de 9,2 centímetros (3,6 polegadas) de comprimento – para estudos adicionais em laboratório. Com características diferentes de outros peixes-náutilos de profundidade que o MBARI já havia encontrado offshore da Califórnia, Haddock contatou Gerringer para uma análise mais detalhada. O MBARI frequentemente colabora com taxonomistas especialistas para revisar filmagens e espécimes. Essas parcerias oferecem novas perspectivas que frequentemente geram novas descobertas.

Novas adições à família

Gerringer e pesquisadores da Universidade de Montana e da Universidade do Havai em Mānoa, incluindo o ex-pós-doutorando do MBARI, Jeff Drazen, examinaram o peixe-náutilo irregular como parte de uma análise abrangente de três espécimes incomuns de peixes-náutilos coletados offshore da Califórnia. A equipe combinou técnicas de imagem, morfologia e genética para comparar esses peixes-náutilos com outros que já eram conhecidos.

Utilizando microscopia, tomografia computadorizada micro (micro-CT) e medições cuidadosas, a equipe coletou informações detalhadas sobre o tamanho, formato e características físicas dos três peixes, distinguindo-os de todas as espécies conhecidas. Eles também sequenciaram o DNA dos espécimes para comparar esses animais com outros peixes-náutilos e determinar sua posição evolutiva na família Liparidae. Sua análise confirmou que os três peixes-náutilos eram novos para a ciência. A equipe disponibilizou os dados de CT scan publicamente via MorphoSource e os dados de sequenciamento genético via GenBank (PV300955-PV300957 e PV298545-PV298546).

Além do peixe-náutilo irregular, a equipe da SUNY Geneseo descreveu o peixe-náutilo escuro (Careproctus yanceyi) e o peixe-náutilo esguio (Paraliparis em).

O peixe-náutilo irregular apresenta uma cor rosa distinta, uma cabeça redonda com olhos grandes, nadadeiras peitorais largas com raios superiores longos e uma textura irregular. O peixe-náutilo escuro tem um corpo totalmente preto com cabeça arredondada e boca horizontal. O peixe-náutilo esguio se distingue de outros peixes-náutilos por seu corpo longo, preto e comprimido lateralmente, ausência de disco de sucção e mandíbula proeminentemente angulada.

Os peixes-náutilos escuros e esguios foram coletados em 2019 por Drazen e colegas durante uma expedição com o submersível Alvin na Estação M, um local de pesquisa operado pelo MBARI offshore da Califórnia a uma profundidade de aproximadamente 4.000 metros (13.100 pés). Cientistas do MBARI e pesquisadores de todo o mundo têm aproveitado um conjunto único de dados coletados ao longo de 30 anos com uma série de instrumentos avançados na Estação M para fazer descobertas importantes sobre os ecossistemas abissais e a conexão oceano-clima. O nome da espécie do peixe-náutilo esguio, Paraliparis em, homenageia este único local de pesquisa e as pessoas e programas que apoiaram a série temporal da Estação M.

A interação de Haddock é a única observação confirmada do peixe-náutilo irregular, portanto, a distribuição geográfica completa e a faixa de profundidade dessa espécie permanecem desconhecidas. Contudo, uma análise mais detalhada do vasto arquivo de vídeos subaquáticos do MBARI sugere que essa espécie pode ter sido avistada anteriormente offshore de Oregon em 2009, sendo confundida com uma espécie similar, o peixe-náutilo de cauda grande (Osteodiscus cascadiae).

Catalogando a vida nas profundezas

As profundezas marinhas são o maior espaço habitável da Terra. As águas escuras sob a superfície do oceano estão repletas de vida, incluindo muitas espécies desconhecidas pela ciência. Com ameaças como a mudança climática e a mineração colocando em risco as comunidades de profundidade, documentar os habitantes desse ambiente é mais urgente do que nunca.

Nos últimos 38 anos, os pesquisadores do MBARI e nossos colaboradores descobriram mais de 300 novas espécies. Compartilhamos filmagens e espécimes com especialistas em taxonomia ao redor do mundo, dando a outros pesquisadores acesso ao fundo do mar. A ciência e tecnologia do MBARI estão ajudando a estabelecer uma compreensão básica da saúde do oceano e da biodiversidade abissal para que possamos avaliar melhor como a mudança climática, a poluição, a mineração e outras atividades humanas afetarão os ecossistemas marinhos. Desde o fascinante “molusco mistério” até a esponja carnívora harp, cada descoberta é uma nova peça do quebra-cabeça.

O financiamento para este trabalho foi fornecido pela Divisão de Ciências do Oceano da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (OCE-1829612), pela Fundação David e Lucile Packard e pela Fundação de Pesquisa da SUNY Geneseo.