A tecnologia avançada de exploração subaquática do MBARI está revelando as espécies notáveis que habitam as profundezas do mar. Em 2019, pesquisadores do MBARI encontraram um peixe-bumpado rosa desconhecido nadando próximo ao fundo marinho. Pesquisas recentes dos colaboradores do MBARI confirmaram que este indivíduo representa uma espécie anteriormente desconhecida pela ciência: o caracol de peixe-bumpado (Careproctus colliculi).

Uma equipe de investigadores da State University of New York em Geneseo (SUNY Geneseo), juntamente com cientistas da Universidade de Montana e da Universidade do Havai em Mānoa, publicaram suas descobertas na revista científica Ichthyology and Herpetology, descrevendo o peixe-bumpado observado pelos pesquisadores do MBARI, além de dois outros peixes-bumpados da zona abissal ao largo da Califórnia.

“O MBARI busca tornar a exploração oceânica mais acessível ao compartilhar nossos dados e tecnologia com outros membros da comunidade científica. Valorizamos a oportunidade de colaborar com pesquisadores da SUNY Geneseo para ampliar nossa compreensão sobre a vida no fundo do mar, especialmente porque documentar a biodiversidade das profundezas é crucial para detectar quaisquer mudanças que possam ocorrer neste ambiente,” afirmou o Cientista Sênior do MBARI, Steven Haddock, que liderou a expedição de pesquisa que encontrou o peixe-bumpado.

Desvendando segredos para a sobrevivência em ambientes extremos

Os peixes-bumpados pertencem à família Liparidae. Eles geralmente possuem uma cabeça grande, corpo gelatinoso coberto por pele solta e uma cauda estreita. Muitas espécies de peixes-bumpados têm um disco na parte inferior que lhes permite agarrar o fundo marinho ou se fixar em animais maiores, como os caranguejos das profundezas. Peixes-bumpados de águas rasas costumam se agarrar a rochas e algas, enrolando-se como um caracol.

Cientistas já descreveram mais de 400 espécies diferentes de peixes-bumpados em todo o mundo. Esses peixes habitam uma variedade de ambientes oceânicos, desde poças de maré rasas até trincheiras abissais. Na verdade, um peixe-bumpado detém o recorde de peixe que habita a maior profundidade.

A professora associada da SUNY Geneseo, Mackenzie Gerringer, estuda a fisiologia e ecologia das profundezas marinhas e conduziu extensas pesquisas sobre peixes-bumpados. Sua pesquisa utiliza técnicas comparativas em taxonomia, morfologia funcional e fisiologia para entender como os peixes estão adaptados para viver sob pressões esmagadoras, frio intenso e escuridão constante nas profundezas do oceano.

“O fundo do mar abriga uma diversidade incrível de organismos e um conjunto verdadeiramente belo de adaptações. Nossa descoberta de não apenas uma, mas três novas espécies de peixes-bumpados nos lembra de quanto ainda temos a aprender sobre a vida na Terra e do poder da curiosidade e da exploração,” disse Gerringer.

Encontros inesperados geram novas descobertas

A equipe de Biodiversidade e Bioóptica do MBARI observou o recém-descrito peixe-bumpado durante uma expedição a bordo do navio de pesquisa Western Flyer, agora aposentado. Haddock e sua equipe exploravam os limites do Canyon de Monterey, a aproximadamente 100 quilômetros da costa central da Califórnia, com o veículo operado remotamente Doc Ricketts a uma profundidade de 3.268 metros (10.722 pés) quando avistaram este pequeno peixe-bumpado nadando acima do fundo abissal.

Os pesquisadores do MBARI coletaram este indivíduo — uma fêmea adulta de 9,2 centímetros (3,6 polegadas) de comprimento — para estudo posterior no laboratório. Com características diferentes de outros peixes-bumpados que o MBARI havia encontrado na costa da Califórnia, Haddock contatou Gerringer para uma análise mais detalhada. O MBARI frequentemente colabora com taxonomistas especializados para revisar filmagens e espécimes. Essas parcerias oferecem novas perspectivas que muitas vezes geram novas descobertas.

Novas adições à família

Gerringer e os pesquisadores da Universidade de Montana e da Universidade do Havai em Mānoa, incluindo o ex-pesquisador pós-doutoral do MBARI, Jeff Drazen, examinaram o peixe-bumpado como parte de uma análise abrangente de três espécimes incomuns coletados na costa da Califórnia. A equipe combinou técnicas de imagem, morfologia e genética para comparar esses peixes-bumpados com outras espécies conhecidas.

Utilizando microscopia, tomografia computadorizada em microescala (micro-CT) e medições cuidadosas, a equipe coletou informações detalhadas sobre o tamanho, forma e características físicas dos três peixes, diferenciando-os de todas as espécies conhecidas. Eles também sequenciaram o DNA dos espécimes para compará-los a outros peixes-bumpados e determinar sua posição evolutiva na família Liparidae. A investigação confirmou que todos os três peixes-bumpados eram novos para a ciência. Os dados de tomografia computadorizada foram disponibilizados ao público via MorphoSource e os dados de sequência genética via GenBank (PV300955-PV300957 e PV298545-PV298546).

Além do peixe-bumpado, a equipe da SUNY Geneseo descreveu o peixe-bumpado escuro (Careproctus yanceyi) e o peixe-bumpado esguio (Paraliparis em).

O peixe-bumpado possui uma cor rosa distinta, uma cabeça arredondada com olhos grandes, nadadeiras peitorais largas com raios superiores longos e uma textura irregular. O peixe-bumpado escuro apresenta corpo completamente preto com uma cabeça arredondada e boca horizontal. O peixe-bumpado esguio se distingue de outros peixes-bumpados por seu corpo longo, preto e comprimido lateralmente, ausência de disco de sucção e mandíbula proeminentemente angulada.

Tanto os peixes-bumpados escuro quanto esguio foram coletados em 2019 por Drazen e colegas durante uma expedição com o submersível Alvin na Estação M, um local de pesquisa operado pelo MBARI na costa central da Califórnia a uma profundidade de aproximadamente 4.000 metros (13.100 pés). Cientistas do MBARI e pesquisadores de todo o mundo têm aproveitado um conjunto de dados exclusivo de 30 anos coletado por uma variedade de instrumentos avançados na Estação M para fazer várias descobertas importantes sobre ecossistemas abissais e a conexão entre oceano e clima. O nome da espécie do peixe-bumpado esguio, Paraliparis em, reconhece este local de pesquisa exclusivo e as pessoas e programas que têm apoiado a série temporal da Estação M.

O encontro de Haddock é a única observação confirmada do peixe-bumpado, portanto a distribuição geográfica total e a faixa de profundidade dessa espécie permanecem desconhecidas. No entanto, uma análise mais detalhada do extenso arquivo de vídeos subaquáticos do MBARI sugere que esta espécie pode ter sido avistada anteriormente ao largo da costa do Oregon em 2009 e confundida com uma espécie semelhante, o peixe-bumpado de cauda grande (Osteodiscus cascadiae).

Catalogando a vida nas profundezas

O fundo do mar é o maior espaço vivo da Terra. As águas escuras sob a superfície do oceano estão repletas de vida, incluindo muitas espécies desconhecidas pela ciência. Com ameaças como a mudança climática e a mineração colocando as comunidades abissais em risco, documentar os habitantes deste ambiente é mais urgente do que nunca.

Nos últimos 38 anos, pesquisadores do MBARI e nossos colaboradores descobriram mais de 300 novas espécies. Compartilhamos filmagens e espécimes com especialistas em taxonomia ao redor do mundo, proporcionando a outros pesquisadores acesso às profundezas do mar. A ciência e tecnologia do MBARI estão ajudando a estabelecer uma compreensão básica da saúde dos oceanos e da biodiversidade abissal, para que possamos avaliar melhor como a mudança climática, a poluição, a mineração e outras atividades humanas afetarão os ecossistemas marinhos. Desde o fascinante “molusco misterioso” até a esponja carnívora harp, cada descoberta é uma nova peça do quebra-cabeça.

O financiamento para este trabalho foi fornecido pela Divisão de Ciências Oceânicas da NSF dos EUA (OCE-1829612), pela Fundação David e Lucile Packard e pela Fundação de Pesquisa da SUNY Geneseo.