Pesquisadores que publicaram suas descobertas na revista iScience utilizaram imagens 3D de alta resolução para analisar conchas fósseis de 480 milhões de anos originárias do Marrocos, uma região famosa por sua vida marinha excepcionalmente preservada. As varreduras revelaram um padrão de marcas inusitadas gravadas na superfície e no interior das conchas.

“As marcas não eram arranhões aleatórios,” explicou Karma Nanglu, paleobiólogo da UC Riverside e autor principal do estudo. “Observamos sete ou oito dessas marcas com formato de ponto de interrogação em cada fóssil de concha. Isso é um padrão.”

Javier Ortega-Hernandez, biólogo evolutivo da Harvard e coautor, lembrou da confusão inicial da equipe. “Demoramos um tempo para desvendar o mistério dessas marcas peculiares. Parecia que elas estavam nos desafiando com seu formato semelhante ao de ponto de interrogação,” disse ele. “Mas, como muitas vezes acontece, encontramos a resposta enquanto mergulhávamos em literatura obscura antes do nosso momento de eureka.”

Vermes Antigos por Trás das Marcas Misteriosas

Ao comparar as marcas com exemplos modernos, os cientistas chegaram à conclusão de que foram deixadas por um verme marinho de corpo mole que pertence ao grupo conhecido como espionídeos. Esses vermes, ainda comuns nos dias de hoje, se introduzem nas conchas de moluscos e ostras, mas geralmente não matam seus hospedeiros diretamente.

“Eles parasitam as conchas de bivalves como as ostras, e não a carne dos próprios animais,” disse Nanglu. “Mas danificar suas conchas pode aumentar as taxas de mortalidade das ostras.”

Os fósseis analisados eram de ancestrais primitivos de moluscos que habitaram durante o Período Ordovícico, uma época de rápida expansão ecológica, quando a vida marinha se tornou cada vez mais móvel, predatória e parasitária. “Esse foi um período em que os ecossistemas oceânicos se tornaram mais intensos,” afirmou Nanglu. “Observa-se o surgimento da mobilidade, da predação e, claramente, do parasitismo.”

Uma Linhagem Parasitária de Meio Bilhão de Anos

Os pesquisadores consideraram outras explicações para as marcas distintivas, como padrões de crescimento de conchas autoflagelados ou vestígios de organismos não relacionados. Contudo, as evidências correspondiam mais fortemente à atividade dos espionídeos.

“Há uma imagem em particular, de um estudo sobre vermes modernos, que apresenta exatamente a mesma forma dentro de uma concha,” disse Nanglu. “Essa foi a prova irrefutável.”

A descoberta ofereceu mais do que uma simples identificação — forneceu uma rara perspectiva evolutiva. “Esse grupo de vermes não mudou seu estilo de vida em quase meio bilhão de anos,” afirmou Nanglu. “Tendemos a pensar na evolução como uma mudança constante, mas aqui está um exemplo de um comportamento que funcionou tão bem que se manteve o mesmo ao longo de múltiplos eventos de extinção em massa.”

Explorando o Interior de Fósseis com Escaneamento Avançado

Para revelar as estruturas internas das conchas, a equipe utilizou uma técnica semelhante à imagem de tomografia computadorizada médica, chamada micro-CT scanning. Esse método de alta resolução permitiu visualizar túneis internos e conchas escondidas embutidas nas camadas rochosas, que estavam empilhadas como se fossem um bolo de camadas.

“Nunca teríamos visto isso sem o scanner,” disse Nanglu.

O Ciclo de Vida Antigo do Parasita

O ciclo de vida do verme ajudou a confirmar sua identidade. Os pesquisadores determinaram que ele provavelmente começou como uma larva que se fixou a uma concha, dissolvendo um pequeno ponto para garantir sua posição e, em seguida, escavando mais fundo à medida que crescia — criando a forma de ponto de interrogação reconhecível.

Nenhuma outra espécie conhecida deixa este traço preciso. “Se não for um espionídeo, então é algo que nunca vimos antes,” afirmou Nanglu. “Mas teria que ter evoluído o mesmo comportamento, no mesmo lugar, da mesma maneira.”

Um Sobrevivente Através do Tempo Profundo

Notavelmente, o mesmo comportamento de escavação continua nos oceanos atuais. Embora os vermes espionídeos não consumam seus hospedeiros diretamente, o dano que causam nas conchas de ostras ainda aumenta as taxas de mortalidade nas pescarias modernas.

“Esse parasita não apenas sobreviveu ao período Ordovícico cruel, como prosperou,” disse Nanglu. “Ele continua interferindo com as ostras que queremos consumir, assim como fazia há centenas de milhões de anos.”

Fósseis como Cápsulas do Tempo da Vida Antiga

O site fóssil no Marrocos onde essas descobertas foram feitas é celebrado por capturar comportamentos congelados no tempo. Outros fósseis dessa região preservaram cenas de animais interagindo, como criaturas se alimentando de restos de ancestrais semelhantes a lulas.

“É uma sorte conseguir qualquer registro de um animal de tão longínquo,” disse Nanglu. “Mas ver evidências de dois animais interagindo? Isso é ouro.”