A espécie foi denominada Diplolaimelloides woaabi e parece viver exclusivamente no Grande Lago Salgado. Isso a torna endêmica ao lago e uma parte potencialmente importante, embora ainda pouco compreendida, de seu ecossistema. Para escolher o nome, a equipe de pesquisa, liderada pelo professor de biologia da Universidade de Utah, Michael Werner, colaborou com a Tribo Northwestern Band of the Shoshone Nation, que sugeriu “Wo’aabi”, uma palavra indígena que significa “verme”.

A Importância dos Nematódios

Os nematódeos estão entre os animais mais disseminados na Terra, encontrados em quase todos os ambientes imagináveis, incluindo gelo polar, fontes hidrotermais no fundo do mar e solo comum de quintais. A maioria deles é menor que um milímetro, razão pela qual costuma passar despercebida.

Apesar de seu tamanho, os nematódeos são extremamente abundantes. Os cientistas identificaram mais de 250.000 espécies até agora, tornando-os o filo animal mais numeroso em ecossistemas tanto terrestres quanto aquáticos. Aproximadamente 80% da vida animal em solos terrestres e cerca de 90% dos animais que habitam o fundo do oceano são nematódeos.

A Primeira Descoberta no Lago

Até recentemente, nenhum nematódeo havia sido documentado de forma definitiva no Grande Lago Salgado. Essa situação mudou em 2022, quando expedições de campo lideradas por Julie Jung descobriram nematódeos vivendo nas microbialitas do lago, que são estruturas endurecidas em forma de montículo formadas por comunidades microbianas no fundo do lago.

Jung, que era pesquisadora de pós-doutorado no laboratório de Werner na época, coletou amostras enquanto navegava de caiaque e bicicleta pelo lago. A equipe reportou essa descoberta inicial em um artigo científico publicado no ano passado.

“Desde o início, acreditávamos que se tratava provavelmente de uma nova espécie de nematódeo, mas levou três anos de trabalho adicional para confirmar essa suspeita taxonomicamente,” afirmou Jung, agora professora assistente na Weber State University.

Somente o Terceiro Grupo de Animais Conhecido no Lago

Com essa descoberta, os nematódeos se tornaram o terceiro grupo de animais conhecido por habitar as águas extremamente salgadas do Grande Lago Salgado. Os outros dois são os camarões de salmoura e as moscas de salmoura, que são fontes de alimento cruciais para milhões de aves migratórias que fazem paradas no lago a cada ano.

Pesquisas adicionais sugerem que a história pode não ter acabado. Evidências genéticas indicam que pode haver uma segunda espécie de nematódeo, ainda desconhecida, entre as amostras coletadas. Thomas Murray, um pesquisador de graduação e coautor do artigo, tem participado da amostragem de diferentes regiões do lago para investigar essa possibilidade.

“É difícil identificar características distintas, mas geneticamente conseguimos ver que há pelo menos duas populações lá fora,” disse Werner.

Como os Vermes Chegaram Lá?

A descoberta levanta duas questões principais para os cientistas. Primeiro, como esses vermes chegaram ao Grande Lago Salgado? Em segundo lugar, qual o papel que desempenham no ecossistema do lago?

Desde o início, a equipe suspeitou que os nematódeos pertenciam à família Monhysteridae, um grupo antigo conhecido por sobreviver em condições extremas, incluindo ambientes muito salgados. Análises genéticas e físicas confirmaram que a espécie pertence ao gênero Diplolaimelloides, um grupo que normalmente é encontrado em águas marinhas costeiras e salobras.

Isso torna a descoberta no Grande Lago Salgado especialmente intrigante. Somente um outro membro desse gênero é conhecido por viver fora de regiões costeiras, e essa espécie é encontrada na Mongólia oriental. O Grande Lago Salgado, por outro lado, fica a cerca de 1.280 metros acima do nível do mar e a aproximadamente 1.287 quilômetros do oceano mais próximo.

“Isso gera perguntas mais interessantes e intrigantes que você nem teria pensado até descobrir a taxonomia alfa,” disse Werner. “Existem duas hipóteses, dois modelos que são ambos estranhos por razões diferentes.”

Mares Antigos ou Aves Viajantes

Uma explicação vem do coautor Byron Adams, um nematólogo e professor de biologia da Brigham Young University. Ele sugere que os vermes possam estar vivendo na região há milhões de anos. Durante o Período Cretáceo, grande parte do que hoje é Utah estava localizada ao longo da costa de um vasto mar interior que dividia a América do Norte.

“Então, estávamos na praia aqui. Esta área era parte desse mar, e riachos e rios que desaguavam nesse litoral seriam um habitat excelente para esse tipo de organismo,” disse Adams. “Com a elevação do Platô Colorado, formou-se uma grande bacia, e esses animais foram presos aqui. Isso é algo que precisamos testar e fazer mais ciência, mas essa é minha hipótese principal. A hipótese nula é que eles estão aqui porque sempre estiveram.”

Werner destacou um grande desafio para essa ideia. O norte de Utah nem sempre foi salgado. Entre 20.000 e 30.000 anos atrás, a região era coberta pelo Lago Bonneville, um enorme lago de água doce.

“Se o nematódeo tem sido endêmico desde 100 milhões de anos atrás, ele sobreviveu através dessas mudanças dramáticas de salinidade pelo menos uma vez, provavelmente mais vezes,” disse ele.

A alternativa, que Werner admite ser ainda mais “estranha,” é que os vermes foram transportados por aves migratórias. Nesse cenário, os nematódeos poderiam ter se prendido a penas após aves visitarem lagos salinos na América do Sul e, em seguida, serem levados milhares de quilômetros ao norte.

“Então, quem sabe. Talvez os pássaros estejam transportando pequenos invertebrados, incluindo nematódeos, através de enormes distâncias,” disse Werner. “É um pouco difícil de acreditar, mas parece que tem que ser uma dessas duas.”

Um Potencial Alerta Precoce para a Saúde do Lago

De volta ao laboratório, os pesquisadores notaram outro padrão inesperado. Nematódeos fêmeas eram muito mais comuns do que machos nas amostras coletadas diretamente do lago.

“Essa é outra parte confusa da história para nós. Quando coletamos amostras no lago e as trazemos de volta ao laboratório, obtemos menos de 1% de machos. Mas quando os cultivamos em laboratório, os machos representam cerca de 50% da proporção sexual,” disse Werner. “Estamos extremamente satisfeitos por conseguir cultivá-los no laboratório, mas há algo sobre isso que é claramente diferente do ambiente do lago.”

Os vermes vivem dentro de mats de algas que cobrem as microbialitas do lago, alimentando-se de bactérias que prosperam lá. Os pesquisadores descobriram que os nematódeos estão concentrados apenas nos primeiros poucos centímetros dessas mats e estão ausentes abaixo desse nível.

Embora os cientistas ainda estejam determinando sua posição exata na teia alimentar, sabe-se que os nematódeos são ecologicamente importantes em muitos ambientes. A presença deles no Grande Lago Salgado sugere que provavelmente desempenham um papel significativo lá também.

Além disso, os nematódeos são amplamente utilizados como bioindicadores. Mudanças em suas populações, diversidade ou distribuição podem sinalizar alterações na qualidade da água, salinidade ou química do sedimento. Com o Grande Lago Salgado sob crescente pressão devido à atividade humana, essa nova espécie identificada pode se tornar uma ferramenta valiosa para monitorar mudanças ambientais.

“Quando você tem apenas algumas espécies que podem persistir em ambientes como esse, e elas são muito sensíveis a mudanças, elas servem como táxons sentinelas muito bons,” disse Adams. “Elas informam sobre a saúde do seu ecossistema.”

Como Diplolaimelloides woaabi parece viver exclusivamente nas microbialitas, pode ter relacionamentos únicos com microbios ou estratégias de sobrevivência incomuns que os cientistas ainda não descobriram. Uma vez que as microbialitas desempenham um papel central na produção de energia e sustentação da vida no lago, quaisquer interações envolvendo esses nematódeos poderiam ter efeitos de alcance em todo o ecossistema.

Detalhes e Financiamento do Estudo

A pesquisa será publicada na edição de novembro de 2025 do Journal of Nematology com o título “Diplolaimelloides woaabi sp. n. (Nematoda: Monhysteridae): Uma nova espécie de nematódeo de vida livre do Grande Lago Salgado, Utah.”

Os autores do estudo incluem Solinus Farrer, Abigail Borgmeier e Byron J. Adams da Brigham Young University; Jon Wang e Morgan Marcus da Universidade de Utah; Gustavo Fonseca da Universidade Federal de São Paulo; e Thomas Powers da Universidade de Nebraska. O financiamento foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde, pela Sociedade de Biólogos Sistemáticos, pela Fundação Nacional de Ciência e pelo Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico.