Os achados publicados na revista Ecology and Evolution revelam que o que antes parecia ser uma única espécie é, na verdade, duas diferentes.

“Apesar de existirem mais de 50.000 espécies de aranhas conhecidas no mundo, provavelmente há centenas de milhares ainda a serem descobertas, mesmo ao longo da costa, onde novas espécies de aranhas podem estar escondidas sob os pés dos frequentadores das praias da Califórnia”, afirmou o autor principal Jason Bond, professor do Departamento de Entomologia e Nematologia da UC Davis.

Uma espécie oculta revelada

As aranhas trapdoor são pequenas e discretas, sendo parentes das tarântulas. As fêmeas passam toda a vida em tocas subterrâneas revestidas de seda que se fecham com uma porta articulada bem camuflada. Elas esperam imóvel por vibrações na superfície, saindo rapidamente apenas quando uma presa se aproxima o suficiente.

“Atualmente, conhecemos quatro espécies de aranhas trapdoor na Califórnia que habitam exclusivamente os habitats de dunas costeiras”, disse Emma Jochim, autora correspondente e estudante de doutorado no Departamento de Entomologia e Nematologia da UC Davis. “A que estudamos neste trabalho era a mais ampla, abrangendo desde Moss Landing, perto de Monterey, até Baja California — uma área considerável para uma aranha trapdoor, visto que elas não se deslocam facilmente para fora de suas tocas.”

Para investigar se aranhas semelhantes poderiam estar mascarando mais de uma espécie, Jochim e seus colegas analisaram o DNA genômico da Aptostichus simus coletada em toda a sua distribuição. Bond suspeitava há muito da existência de espécies crípticas, um termo usado para espécies que parecem similares, mas são geneticamente distintas.

A equipe considerou tanto as evidências genéticas quanto a localização das populações. As espécies crípticas são isoladas reprodutivamente.

“Com base no que sabemos sobre sua história natural e estilos de vida, elas não conseguirão se dispersar para diferentes dunas costeiras para se reproduzir e ‘misturar’ entre si,” comentou Jochim.

O significado do nome

O professor Jason Bond decidiu nomear a nova aranha marrom, robusta e do tamanho de uma moeda de 25 centavos como Aptostichus ramirezae. Bond já nomeou várias espécies de aranhas. O aracnólogo recebeu inspiração de celebridades, músicos, fotógrafos e até mágicos. Dentre os nomes notáveis, estão Aptostichus stephencolberti, Myrmekiaphila neilyoungi e Aptostichus barackobamai.

Essa nova espécie foi nomeada em homenagem a Martina Giselle Ramirez, reitora do Colégio de Ciências da California State University, Stanislaus, e ex-reitora das Ciências Naturais e professora de biologia no St. Norbert College. Ramirez é uma aracnóloga respeitada que realizou trabalhos pioneiros em genética populacional de aranhas trapdoor e tem apoiado alunos sub-representados nas disciplinas STEM.

Mais do que uma criatura de Halloween

A parte mais assustadora sobre esta descoberta não é a aranha em si, mas o que pode acontecer se seu habitat for perdido para sempre.

Tanto Aptostichus simus quanto Aptostichus ramirezae habitam apenas dunas costeiras entre a Califórnia central e o norte de Baja California, no México, incluindo algumas nas Ilhas Channel. Esses habitats estão encolhendo devido a vários fatores, como desenvolvimento, erosão, incêndios florestais e aumento do nível do mar.

“Elas estão definitivamente em risco, especialmente a linhagem Aptostichus simus,” afirmou Jochim. “A nova espécie tem uma faixa de distribuição muito mais ampla, mas Aptostichus simus agora é encontrada praticamente apenas em San Diego, e as projeções para a elevação do nível do mar naquela área são bastante sombrias. Essas aranhas não conseguem se adaptar rapidamente a novos habitats.”

Identificar as diferenças genéticas entre as populações ajuda a determinar quais grupos precisam de proteção prioritária. Embora as aranhas possam parecer assustadoras para estudo, Jochim observou que documentá-las aprofunda nossa compreensão da biodiversidade na Terra.

“Se não soubermos quantas espécies existem em uma área ou não entendermos os padrões de diversidade genética entre as populações, realmente não saberemos quais áreas são mais importantes para os esforços de conservação,” disse ela.

Outros colaboradores do estudo incluem James Starrett e Hanna R. Briggs, da UC Davis. O trabalho contou com apoio da National Science Foundation.