Uma nova pesquisa liderada por Paul Byrne, professor associado de ciências da Terra, ambiental e planetárias, questiona uma das esperanças centrais sobre Europa. O estudo sugere que, embora a lua possua um oceano, seu leito marinho pode não ter a atividade geológica necessária para sustentar vida. Através de modelagens do tamanho de Europa, de sua estrutura interna e da força gravitacional exercida por Júpiter, Byrne e sua equipe encontraram poucas evidências de movimento tectônico, fontes hidrotermais ou outras fontes de energia normalmente associadas a ambientes habitáveis no fundo do mar.

“Se pudéssemos explorar esse oceano com um submarino controlado remotamente, prevemos que não veríamos novas fraturas, vulcões ativos ou jatos de água quente no fundo do mar,” afirmou Byrne. “Geologicamente, não há muita atividade por lá. Tudo seria silencioso.” Em um mundo gelado como Europa, ele acrescentou, essa falta de atividade pode indicar um oceano sem vida.

O estudo foi publicado na Nature Communications. Os co-autores da equipe do Departamento de Ciências da Terra, Ambiental e Planetárias incluem o Professor Philip Skemer, presidente associado do departamento; o Professor Jeffrey Catalano; Douglas Wiens, professor distinguido Robert S. Brookings; e o estudante de pós-graduação Henry Dawson. Byrne, Skemer, Catalano, Wiens e Dawson também estão associados ao Centro McDonnell para Ciências Espaciais.

Importância do Leito Marinho de Europa para os Cientistas

Para Byrne, o apelo científico de Europa vai além da questão da habitabilidade. “Estou realmente interessado em saber como é esse leito marinho,” disse ele. “Por toda a discussão sobre o oceano em si, pouco se tem falado sobre o fundo do mar.”

Como nenhuma espaçonave ainda chegou ao oceano de Europa, a equipe de pesquisa confiou em uma combinação de medições existentes e comparações com a Terra, a Lua e outros corpos planetários para estimar quais seriam as condições sob o gelo.

Espessura da Crosta de Gelo e Profundidade do Oceano

Cientistas estimam que a camada externa de gelo de Europa varia entre 15 e 25 km de espessura. Abaixo desse gelo, há um oceano global que pode atingir profundidades de até 100 km. Apesar de ser ligeiramente menor que a Lua da Terra, acredita-se que Europa contenha muito mais água do que o próprio planeta.

Debaixo do oceano, há um núcleo rochoso com composição similar à da Terra. No entanto, ao contrário do interior ainda quente da Terra, o núcleo de Europa provavelmente esfriou há muito tempo. Byrne e seus co-autores calcularam que qualquer calor interno teria se dissipado bilhões de anos atrás.

Gravidade de Júpiter e Limitações do Aquecimento Tidal

Os pesquisadores também examinaram como a gravidade de Júpiter afeta Europa. Forças de maré intensas podem gerar calor dentro de uma lua, mantendo-a geologicamente ativa. Esse efeito é drástico em Io, a lua grande mais interna de Júpiter, onde a intensa tensão gravitacional provoca constantes erupções vulcânicas. A órbita de Io a traz regularmente mais perto de Júpiter, amplificando essas forças de maré e tornando-a o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar.

A órbita de Europa, por outro lado, é mais estável e está mais afastada de Júpiter. Como resultado, as forças de maré que atuam em Europa são muito mais fracas, diminuindo sua capacidade de gerar calor e impulsionar a atividade geológica, explicou Byrne.

“Europa provavelmente tem algum aquecimento por maré, o que é a razão para não estar completamente congelada,” disse Byrne. “E pode ter tido muito mais aquecimento no passado distante. Mas não vemos vulcões ejetando materiais do gelo hoje, como observamos em Io, e nossos cálculos sugerem que as marés não são suficientemente fortes para impulsionar qualquer tipo de atividade geológica significativa no leito do oceano.”

De acordo com Byrne, a falta de energia no fundo do mar de Europa torna a presença de vida atual improvável. “A energia simplesmente não parece estar lá para sustentar vida, pelo menos hoje,” disse ele.

Missões Futuras e Curiosidade Persistente

Apesar das conclusões desanimadoras, Byrne continua otimista em relação à exploração futura, especialmente a missão Europa Clipper da NASA, programada para sobrevoar a lua na primavera de 2031. Essa missão – concebida e defendida em parte por Bill McKinnon, Professor Distinto Clark Way Harrison em Artes e Ciências e diretor interino do Centro McDonnell para Ciências Espaciais – coletará imagens detalhadas da superfície de Europa e melhorará as medições de sua crosta de gelo e oceano. “Essas medições devem responder muitas perguntas e nos dar mais certeza,” disse Byrne.

Mesmo que evidências futuras indiquem que o oceano de Europa esteja desprovido de vida atualmente, Byrne afirma que o esforço ainda valerá a pena. “Não fico desapontado se não encontramos vida nesta lua em particular,” disse ele. “Estou confiante de que há vida em algum lugar, mesmo que esteja a 100 anos-luz de distância. É por isso que exploramos – para descobrir o que existe por aí.”