Embora a comida em si possa ter se perdido no tempo, um registro das preferências alimentares dos dinossauros foi preservado em seu antigo esmalte dentário ao longo de eras. Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin descobriram, ao examinar de perto, que alguns dinossauros eram seletivos em suas dietas, apresentando diferentes espécies preferindo várias partes das plantas.

O esmalte dental contém isótopos de cálcio que refletem a diversidade de alimentos ingeridos pelos dinossauros; diferentes tipos de vegetais possuem assinaturas químicas distintas, e partes específicas das árvores — desde brotos até cascas — também podem ter assinaturas únicas. Conforme o autor principal do estudo, Liam Norris, os resultados ajudam a explicar como essas criaturas gigantes conviveram em mesma área ao mesmo tempo.

“O ecossistema que estudei sempre foi um mistério, pois continha esses enormes herbívoros coexistindo,” disse Norris, um recém-formado doutor pelo Jackson School of Geosciences do UT. “A teoria é que eles se alimentavam de coisas diferentes, e agora encontramos provas disso.”

As descobertas foram publicadas na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.

Norris analisou dentes de quatro espécies de dinossauros e um crócodilo, tanto herbívoros quanto carnívoros, que habitaram o oeste dos Estados Unidos durante o Jurássico Superior. Os herbívoros incluem o long-necked Camarasaurus; o short-armed Camptosaurus; e o trunk-legged Diplodocus. Os carnívoros incluem o bípede Allosaurus e o pequeno e crocodilo-like Eutretauranosuchus. Os fósseis desses antigos seres foram encontrados na formação Carnegie Quarry, no nordeste de Utah, acreditando-se que se formaram durante uma severa seca que poderia ter durado de seis meses a alguns milênios.

“Tivemos muita sorte em estudar fósseis de dinossauros que viveram juntos e foram rapidamente preservados em um único depósito,” afirmou Rowan Martindale, professor associado no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias do Jackson School. “Este jazigo jurássico preservou uma joia paleontológica única, com esqueletos expostos de forma magnífica no Monumento Nacional de Dinossauros.”

Norris, que agora trabalha no Texas Science & Natural History Museum, analisou dentes de 17 animais individuais pertencentes a essas cinco espécies. As amostras foram emprestadas pelo Utah Field House of Natural History State Park Museum ou acessadas em campo no Monumento Nacional de Dinossauros. Ele retirou uma finíssima camada de esmalte, que foi levada de volta ao Jackson School para análise isotópica de cálcio. Os professores John Lassiter e Aaron Satkoski, ambos co-autores do artigo, auxiliaram na análise e interpretação dos dados.

Anteriormente, cientistas acreditavam que dinossauros herbívoros de grande porte coabitavam os habitats se alimentando de diferentes níveis da copa das árvores de acordo com a altura. Contudo, a pesquisa de Norris demonstra que a altura das plantas não era o único fator que determinava a diferenciação em suas dietas — na verdade, eram as partes específicas das plantas.

Por exemplo, Norris verificou que o Camptosaurus era bastante seletivo, preferindo partes vegetais mais macias e nutritivas, como folhas e brotos. O Camarasaurus alimentava-se predominantemente de coníferas, com preferência por tecidos vegetais lenhosos. Já o Diplodocus seguia uma dieta mista que incluía fetos e plantas-hastes próximas ao solo, além de partes mais endurecidas.

“Essa diferenciação na dieta está alinhada com o que observamos nas morfologias desses animais: suas alturas e formatos de focinho distintos. E ao juntar esses dados geoquímicos, temos uma evidência concreta que complementa isso,” disse Norris.

Esta pesquisa também provoca reflexões sobre a teoria de que dinossauros de pescoço longo possuíam pescoços flexíveis que poderiam alcançar diversas áreas de vegetação, economizando energia ao não precisarem mover todo o corpo. Os resultados que evidenciam que os dinossauros se alimentavam em diferentes níveis da copa das árvores corroboram essa linha de pensamento.

Os carnívoros do estudo — Allosaurus e Eutretauranosuchus — apresentaram sobreposição nos valores de isótopos de cálcio, o que sugere que poderiam consumir alguns dos mesmos alimentos. No entanto, os resultados indicam que o Eutretauranosuchus provavelmente tinha uma dieta mais voltada para peixes, enquanto o Allosaurus consumia principalmente dinossauros herbívoros — possivelmente incluindo as outras três espécies de dinossauros mencionadas neste estudo.

O fato de que esse antigo ecossistema sustentou tantos dinossauros imensos com preferências alimentares tão específicas ajuda a traçar um quadro da vegetação e produtividade vegetal da época.

“É realmente mais uma prova de que esse ecossistema era tão espetacular quanto pensávamos,” concluiu Norris.

Henry Fricke, do Colorado College, também foi coautor do estudo.