Dentro de um laboratório de paleobiologia repleto de armários com fósseis antigos, o estudante de graduação da Virginia Tech segurava um crânio áspero e cheio de falhas.

“Este é um exemplar excepcionalmente ruim,” disse Srivastava. “É tão péssimo. Tipo, se você visse um crânio humano assim, você certamente ficaria enjoado.”

Apesar de sua condição precária, o estudante de geociências dedicou dois anos para reconstruir cuidadosamente o fóssil e entender onde ele se insere na história evolutiva dos dinossauros. Seu trabalho, publicado na revista Papers in Palaeontology, oferece novas perspectivas sobre como os dinossauros se tornaram dominantes durante o período Jurássico.

Embora esse tipo de pesquisa seja normalmente realizado por cientistas experientes, os geobiólogos Sterling Nesbitt e Michelle Stocker convidaram Srivastava para se juntar ao projeto quando ele ainda era um estudante do primeiro ano.

“Queremos que os pesquisadores de graduação vivenciem todo o processo de pesquisa paleontológica na Virginia Tech,” declarou Nesbitt. “Simba assumiu o projeto com muita determinação.”

Reconstruindo um Crânio Raro de Dinossauro

O fóssil tinha uma história peculiar. Ele foi descoberto pela primeira vez em 1982 por uma equipe do Museu Carnegie de História Natural em Ghost Ranch, Novo México. Mais de 30 anos depois, Nesbitt o redescobriu em uma gaveta e o trouxe para Virginia Tech para mais estudos.

Ajudado por dados de tomografia computadorizada, Srivastava separou digitalmente os ossos esmagados e criou uma reconstrução impressa em 3D do crânio.

O fóssil pertencia a uma espécie de dinossauro carnívoro que viveu mais de três vezes antes do Tyrannosaurus Rex.

Esses seres habitavam o final do período Triássico, que durou cerca de 252 milhões a 201 milhões de anos atrás. Naquela época, os dinossauros ainda não eram os predadores dominantes frequentemente retratados em filmes. Eles competiam pela sobrevivência com os primeiros parentes dos crocodilos e mamíferos.

Como os Dinossauros Ascenderam ao Poder

No entanto, esse equilíbrio mudou drasticamente após um evento de extinção em massa que eliminou parte da competição. Com o fim do período Triássico, os dinossauros rapidamente se tornaram os animais terrestres dominantes.

“Os dinossauros passaram de coadjuvantes a protagonistas,” afirmou Srivastava.

Fósseis desse momento crítico são raros, especialmente aqueles bem preservados do final do Triássico. Isso torna esse crânio danificado especialmente valioso.

Alias, nenhum outro exemplar semelhante foi encontrado.

Mesmo em seu estado distorcido, o fóssil revelou detalhes importantes. O dinossauro possuía grandes maçãs do rosto, um cérebro largo e provavelmente um focinho curto e profundo. Essas características nunca haviam sido observadas em dinossauros primitivos, sugerindo que eles estavam evoluindo de maneiras mais complexas do que se pensava anteriormente.

Uma Nova Espécie com Aparência Estranha

Srivastava nomeou a nova espécie com base em sua aparência incomum.

“Decidimos por Ptychotherates bucculentus, que significa ‘caçador dobrado com bochechas cheias’ em latim,” explicou Srivastava. “Um artista paleontológico disse que parecia um ‘muppet assassino.’

Após anos de análise, a equipe determinou que esse dinossauro pertencia ao grupo dos Herrerasauria, uma das primeiras linhagens de dinossauros carnívoros. Parece ter sido um dos últimos membros sobreviventes dessa linhagem.

Reavaliando a Extinção do Fim do Triássico

O fóssil levou a uma outra conclusão inesperada.

Ptychotherates foi encontrado em camadas rochosas que podem datar de pouco antes da extinção em massa no final do Triássico, e nenhum outro membro de seu grupo foi encontrado após esse período, o que pode sugerir que esse grupo de dinossauros foi extinto como resultado dessa extinção.

“Isso nos leva a reconsiderar o impacto da extinção do fim do Triássico como algo que eliminou não apenas os concorrentes dos dinossauros, mas também algumas linhagens de dinossauros que existiam há muito tempo,” comentou Srivastava.

Como não foram encontrados herrerasaurianos em outros locais de uma época tão avançada do Triássico, os cientistas acreditam que a região que hoje é o sudoeste americano pode ter sido seu último refúgio.

Um Fóssil, uma Linhagem Perdida Inteira

O “caçador dobrado” de Srivastava pode ser a única evidência restante do capítulo final desse grupo.

“Este exemplar, ele se encaixa nas minhas mãos, mas é a única prova de que qualquer um desses dinossauros viveu por tanto tempo, viveu nessas latitudes, a única prova de que evoluíram para ter essa forma de crânio,” disse Srivastava. “Todos esses bilhões de indivíduos que existiram ao longo do tempo são representados por este único espécime.”