Pesquisas conduzidas pelo MIT mostraram que a redução dessas substâncias prejudiciais à camada de ozônio está permitindo que ela se regenere lentamente. (De acordo com algumas estimativas, pode voltar aos níveis de 1980 já em 2040.) Contudo, o acordo incluía uma exceção. Certos produtos químicos que destroem o ozônio ainda podem ser utilizados como matérias-primas para a produção de outros materiais, baseando-se na crença de que apenas uma fração mínima, cerca de 0,5 por cento, escaparia para a atmosfera.

Essa suposição agora está sendo contestada.

Vazamentos Químicos Crescentes Levam a Novas Preocupações

Nos últimos anos, cientistas detectaram níveis de substâncias que prejudicam a camada de ozônio acima do esperado na atmosfera. Isso levou a novas estimativas que mostram que os vazamentos decorrentes do uso das matérias-primas são significativamente maiores do que se pensava anteriormente.

Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo cientistas do MIT, examinou agora como essas taxas de vazamento elevadas afetam a recuperação da camada de ozônio. As descobertas indicam que, se o problema não for resolvido, a recuperação do ozônio pode ser atrasada em cerca de sete anos.

“Percebemos, nos últimos anos, que esses químicos de matérias-primas são uma falha no sistema,” diz a autora Susan Solomon, professora de Estudos Ambientais e Química. “A produção de substâncias que destroem o ozônio praticamente cessou em todo o mundo, exceto para esse único uso, quando se tem um químico que é convertido em outra coisa.”

Usos Industriais Impulsionando Emissões Contínuas

Este estudo, que será publicado na Nature Communications, é o primeiro a medir completamente o impacto das emissões provenientes das matérias-primas. Esses químicos são amplamente utilizados na fabricação de plásticos, revestimentos antiaderentes e produtos químicos que substituem substâncias já restritas pelo Protocolo de Montreal.

Os pesquisadores enfatizam que reduzir tanto o uso dessas matérias-primas quanto suas fugas está se tornando cada vez mais importante, especialmente à medida que a demanda global por produtos como plásticos continua a crescer.

“Chegamos ao ponto em que, se quisermos que o protocolo seja tão bem-sucedido no futuro quanto foi no passado, as partes realmente precisam pensar em como restringir as emissões desses processos industriais,” afirma o primeiro autor Stefan Reimann, dos Laboratórios Federais Suíços de Ciência e Tecnologia dos Materiais.

“Para mim, é apenas justo, porque tantas outras coisas já foram completamente descontinuadas. Então, por que essa exceção deveria existir se vai causar danos?” diz Solomon.

A equipe de pesquisa inclui cientistas de instituições dos Estados Unidos, Europa e Ásia, incluindo MIT, NASA, NOAA e várias universidades e centros de pesquisa.

Como o Buraco da Camada de Ozônio Foi Descoberto

A preocupação com a perda de ozônio remonta a 1985, quando cientistas identificaram um buraco crescente na camada de ozônio sobre a Antártica. Esse afinamento permitiu que mais radiação ultravioleta prejudicial do sol alcançasse a superfície da Terra.

No ano seguinte, Solomon e outros pesquisadores viajaram para a Antártica e confirmaram a causa. O dano era causado pelos clorofluorocarbonetos, ou CFCs, que eram amplamente utilizados em refrigeração, ar-condicionado e produtos aerossóis.

Essas descobertas levaram à criação do Protocolo de Montreal, um acordo internacional envolvendo 197 países e a União Europeia para limitar o uso dessas substâncias. A decisão de permitir o uso de matérias-primas foi, em parte, baseada nas estimativas da indústria de que os vazamentos permaneceriam muito baixos.

“Pensava-se que as emissões dessas substâncias como matérias-primas fossem mínimas em comparação com refrigerantes e espumas,” diz Western. “Acreditava-se também que os vazamentos dessas fontes fossem insignificantes, cerca de meio por cento do que era produzido, uma vez que as pessoas estariam essencialmente vazando seus lucros se as matérias-primas fossem liberadas na atmosfera.”

Novos Dados Mostram Taxas de Vazamento Mais Elevadas

Essas suposições agora parecem não se sustentar. Western e Reimann fazem parte da Rede Global de Monitoramento de Gases Atmosféricos (AGAGE), uma rede global que rastreia emissões de substâncias que destroem o ozônio.

Medições recentes sugerem que as taxas de vazamento das matérias-primas estão mais próximas de 3,6 por cento, com alguns químicos apresentando perdas ainda maiores.

Na análise, os pesquisadores usaram 3,6 por cento como um cenário base e compararam com taxas de vazamento mais baixas de 0,5 por cento e um cenário sem emissões de matérias-primas. Eles também analisaram as tendências de produção de 2014 a 2024 para estimar o uso futuro dessas substâncias até 2100.

Os resultados mostram que as emissões totais de substâncias que destroem o ozônio continuam a cair em todos os cenários até cerca de 2050, graças às restrições já em vigor. Contudo, se as taxas de vazamento mais altas persistirem, as emissões se estabilizam por volta de 2045 e apenas caem cerca de 50 por cento até 2100.

Prazo para a Recuperação do Ozônio Pode Ser Atrasado

A equipe então avaliou como essas emissões afetariam a camada de ozônio. Com os vazamentos reduzidos para 0,5 por cento, a camada de ozônio se recuperaria à sua condição de 1980 até 2066. Se as emissões fossem eliminadas completamente, a recuperação ocorreria até 2065.

Mas, sob as estimativas atuais de vazamento, a recuperação seria adiada para 2073, aproximadamente sete anos mais tarde.

“Este artigo envia uma mensagem importante de que essas emissões estão muito altas e precisamos encontrar uma forma de reduzi-las,” diz Reimann. “Isso pode significar deixar de usar essas substâncias como matérias-primas, trocar por outros químicos ou reduzir as emissões de vazamento quando forem utilizadas.”

A Indústria e a Política Conseguirão se Adaptar?

Apesar da preocupação, os pesquisadores são otimistas de que soluções estão ao alcance. Solomon ressalta que a indústria química possui uma longa história de inovação e adaptação.

“Há muitos inovadores na indústria química,” diz Solomon. “Eles criam novos químicos e melhoram produtos químicos como profissão. É verdade que, talvez, possam se apegar excessivamente a certos químicos, mas isso não acontece com frequência. Na verdade, geralmente estão bastante dispostos a considerar alternativas. Há milhares de outros químicos que poderiam ser usados em vez disso, então por que não trocar? Essa tem sido a atitude.”

Ela também observa que a capacidade de redes de monitoramento como a AGAGE de detectar essas emissões destaca o quanto já foi feito para reduzir outras fontes de danos ao ozônio.

“Esta não é a primeira vez que a Rede AGAGE fez medições que permitiram ao mundo perceber que precisamos fazer um pouco melhor aqui ou ali,” afirma Western. “Muitas vezes, é apenas um erro. Às vezes, tudo o que é necessário é conscientizar as pessoas sobre essas questões para que os processos sejam ajustados.”

Um Esforço Global para Fechar a Lacuna

Os países que fazem parte do Protocolo de Montreal se reúnem anualmente para discutir questões emergentes. As emissões de matérias-primas já estão em discussão, e futuras reuniões provavelmente se concentrarão em como reduzir ou eliminar esses vazamentos.

“Queríamos levantar a bandeira de alerta de que algo está errado aqui,” diz Reimann. “Poderíamos reduzir o período de degradação do ozônio em anos. Pode não parecer muito tempo, mas se você contar os casos de câncer de pele que evitaria nesse tempo, isso pareceria bastante significativo.”

A pesquisa recebeu apoio parcial da Fundação Nacional de Ciência, NASA, Escritório Federal Suíço do Meio Ambiente, VoLo Foundation, Conselho de Pesquisa do Meio Natural do Reino Unido e Programa de Pesquisa e Desenvolvimento da Administração Meteorológica da Coreia.