A investigação, liderada por cientistas do Trinity College Dublin em colaboração com a Faculdade de Ciências Veterinárias da Universidade de Pretoria, revela que certos peixes de sangue quente, como os atuns e alguns tubarões, incluindo o Grande Tubarão Branco e o tubarão-baleia, utilizam quase quatro vezes mais energia do que peixes de sangue frio de tamanho semelhante. Com o aumento das temperaturas do oceano, essas espécies estão mais propensas a superaquecer, o que pode reduzir sua área habitável e forçá-las a se deslocar para regiões mais frias, próximas aos polos.

O que torna os peixes “mesotérmicos” únicos

O estudo, publicado na revista Science, concentra-se nos peixes “mesotérmicos”. Esse grupo raro, que representa menos de 0,1% de todas as espécies de peixes, tem a capacidade de reter calor corporal e manter partes de seus corpos mais quentes do que a água circundante. Essa adaptação evoluiu de forma independente em várias espécies de tubarões e atuns, proporcionando-lhes vantagens como natação mais rápida, viagens de longa distância e maior habilidade de caça.

Para compreender melhor o custo desse estilo de vida de alto desempenho, os pesquisadores desenvolveram um novo método para estimar as taxas metabólicas em peixes nadando livremente no ambiente natural. Eles utilizaram dados coletados de sensores pequenos que registram a temperatura do corpo e da água. Isso permitiu calcular quanto calor os peixes produzem e perdem em tempo real. A equipe combinou essas descobertas, incluindo dados de tubarões-baleia imensos pesando até 3,5 toneladas, com centenas de medições de laboratório de espécies menores.

O Dr. Nicholas Payne, da Escola de Ciências Naturais do Trinity, primeiro autor do estudo, afirmou: “Os resultados foram bastante surpreendentes – após considerar o tamanho do corpo e a temperatura, descobrimos que os peixes mesotérmicos utilizam cerca de 3,8 vezes mais energia do que peixes ‘ectotérmicos’, ou ‘de sangue frio’, de tamanho semelhante. Além disso, um aumento de 10°C na temperatura corporal mais que dobra a taxa metabólica de rotina de um peixe, o que, em termos práticos, significa que predadores de sangue quente precisam consumir muito mais alimentos para sustentar seu estilo de vida.”

Por que peixes maiores enfrentam maiores riscos térmicos

Dr. Payne explicou que o maior consumo de energia é apenas parte do problema. “Esse aumento na demanda energética é apenas parte da história, pois à medida que os peixes crescem, seus corpos geram calor mais rápido do que conseguem perder”, disse ele. “Isso cria um descompasso determinado por geometria básica e física, já que corpos maiores retêm calor de forma mais eficaz, e nos mesotérmicos, altas taxas metabólicas ampliam esse efeito.”

Devido a esse desequilíbrio, peixes maiores naturalmente se tornam mais “de sangue quente” ao longo do tempo. Esse efeito de escalonamento cria um risco crescente de superaquecimento, o que tem implicações importantes sobre como essas espécies sobrevivem e onde podem habitar.

Limites térmicos podem restringir habitats

O Professor Andrew Jackson, autor sênior do estudo, disse que a equipe usou os dados para definir “limiares de equilíbrio térmico”. Esses limiares representam as temperaturas da água acima das quais peixes grandes não conseguem liberar calor rapidamente o suficiente para manter temperaturas corporais estáveis.

“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limiares de equilíbrio térmico’ teóricos, que são as temperaturas da água acima das quais peixes grandes não conseguem manter o equilíbrio térmico sem alterar seu comportamento ou fisiologia. Por exemplo, um tubarão de sangue quente pesando uma tonelada pode ter dificuldade em permanecer em equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C”, explicou ele.

“Acima desses limiares, os peixes devem desacelerar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em profundidades mais frias para evitar um aquecimento perigoso, mas isso também traz custos; pode ser mais difícil encontrar ou capturar alimento, por exemplo – especialmente se sua principal arma é a velocidade e a potência.”

Mudanças nos habitats e padrões de migração

Essas descobertas ajudam a explicar por que peixes grandes são frequentemente encontrados em águas mais frias, em latitudes maiores ou mais profundos no oceano. Muitas espécies também migram sazonalmente para se manter dentro de faixas de temperatura favoráveis.

Olhando para o futuro, os pesquisadores esperam que habitats adequados para grandes peixes mesotérmicos diminuam à medida que as temperaturas globais continuarem a aumentar, especialmente nos meses mais quentes. Algumas espécies, como o atum azul do Atlântico, podem lidar temporariamente mergulhando mais profundo ou aumentando a perda de calor, mas até mesmo essas adaptações podem não ser suficientes se as águas superficiais continuarem a esquentar.

A mudança climática está intensificando a pressão

O Dr. Snelling da UP enfatizou o crescente desafio: “Essa pesquisa mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano custa mais do que percebíamos anteriormente. À medida que os oceanos aquecem, essas espécies estão sendo empurradas para perto de seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências sobre onde podem viver e como sobrevivem.”

Ele acrescentou: “O que é particularmente preocupante é que esses animais já operam com um orçamento energético apertado, e as mudanças climáticas estão restringindo ainda mais suas opções. Compreender essas limitações é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos mudarão nas próximas décadas.”

Uma dupla ameaça para os gigantes do oceano

“As implicações são realmente alarmantes, pois essa nova descoberta essencialmente coloca esses animais em ‘dupla ameaça'”, disse o Dr. Payne. “Muitos peixes mesotérmicos já estão sendo fortemente impactados pela pesca excessiva, tanto deles mesmos quanto de suas espécies de presas, portanto, suas necessidades energéticas elevadas os tornam especialmente vulneráveis quando sua comida se torna escassa.”

Ele também apontou para lições do passado. “Evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de sangue quente, como o infame tubarão Megalodon extinto, sofreram desproporcionalmente durante mudanças climáticas passadas, quando os mares mudaram, e os oceanos de hoje estão se alterando a uma velocidade sem precedentes, então os alarmes estão soarando fortemente neste momento.”

Por que esta pesquisa é importante

Este estudo oferece uma nova maneira de prever quais espécies marinhas estão mais em risco em um mundo aquecido. Ele destaca que muitos dos predadores mais velozes e formidáveis do oceano podem também estar entre os mais fisicamente limitados. À medida que as mudanças climáticas aceleram, compreender como esses animais gerenciam o calor pode ser crucial para protegê-los e preservar os ecossistemas marinhos.