Os grandes primatas, nativos das florestas tropicais da Indonésia e Malásia, demonstram uma incrível capacidade de adaptação às variações na disponibilidade alimentar na natureza, conforme apontado por uma equipe internacional de pesquisadores liderada por um cientista da Rutgers University-New Brunswick. O estudo revelou que esses primatas, criticamente ameaçados de extinção, superam os humanos modernos na prevenção da obesidade por meio de suas escolhas alimentares equilibradas e a prática de exercícios.

Os pesquisadores compartilharam seus resultados, baseados em 15 anos de observações diretas de orangotangos selvagens nas selvas de Bornéu, na publicação Science Advances.

“Esses achados demonstram como os orangotangos de Bornéu se adaptam às mudanças em seu ambiente, ajustando sua ingestão de nutrientes, comportamento e gasto energético,” afirmou Erin Vogel, Professora Titular Henry Rutgers no Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências, que liderou o estudo. “Esse trabalho sublinha a importância de entender padrões alimentares naturais e seu impacto na saúde, tanto para orangotangos quanto para humanos.”

Os orangotangos são um dos parentes vivos mais próximos dos humanos, compartilhando um ancestral comum, disse Vogel. Essa relação evolutiva implica que orangotangos e humanos apresentam processos fisiológicos e metabólicos semelhantes, além de necessidades dietéticas e adaptações comportamentais. Estudar orangotangos pode oferecer percepções sobre as adaptações evolutivas que também podem ser relevantes para os humanos, explicou.

Embora os humanos também mostrem flexibilidade metabólica, Vogel observa que dietas modernas ricas em alimentos processados podem perturbar esse equilíbrio, desencadeando distúrbios metabólicos como o diabetes.

Enquanto os orangotangos diminuem a atividade física durante períodos de baixa oferta de frutas para conservar energia, os humanos, especialmente aqueles com estilo de vida sedentário, podem não ajustar seu gasto energético de acordo com a ingestão calórica, o que leva ao ganho de peso e problemas de saúde associados, comentou Vogel.

“Compreender essas adaptações pode nos ajudar a aprender mais sobre como os humanos podem gerenciar suas dietas e saúde,” disse Vogel. “Isso também enfatiza a importância da conservação dos habitats dos orangotangos para garantir sua sobrevivência.”

A pesquisa foi realizada na Estação de Pesquisa de Orangotangos Tuanan, localizada na Área de Conservação de Mawas, no Kalimantan Central, Indonésia, na ilha de Bornéu. A área de conservação, uma floresta de turfa, protege cerca de 764.000 acres, uma extensão semelhante ao tamanho de Rhode Island. As florestas de turfa são ecossistemas antigos e ricamente biodiversos, com paisagens dominadas por árvores encharcadas que crescem em camadas de folhas mortas e material vegetal.

A compreensão das estratégias alimentares dos orangotangos pode informar melhores práticas nutricionais para os humanos, afirmou Vogel, que também é diretora do Centro de Estudos Evolutivos Humanos na Rutgers.

“Em essência, a pesquisa sobre orangotangos destaca a importância do equilíbrio dietético e da flexibilidade metabólica, que são cruciais para a manutenção da saúde tanto em orangotangos quanto em humanos,” disse Vogel. “Sugere que os hábitos alimentares modernos, caracterizados pelo alto consumo de alimentos processados ricos em açúcares e gorduras, podem levar a desequilíbrios metabólicos e problemas de saúde.”

Em estudos anteriores, Vogel e uma equipe internacional de colegas estabeleceram os padrões alimentares dos orangotangos. Eles preferem consumir frutas devido ao seu alto conteúdo de carboidratos, mas quando as frutas são escassas, mudam para uma dieta que inclui mais folhas, cascas e outros alimentos que podem fornecer mais proteínas, embora com menos carboidratos açucarados. Durante períodos em que há alta disponibilidade de frutas, os orangotangos ainda consomem proteínas, mas obtêm a maior parte de sua energia dos carboidratos e gorduras presentes nas frutas.

“Queríamos entender como seus corpos lidam com essas mudanças,” disse Vogel. “Investigamos como a disponibilidade de frutas afeta sua dieta e como seus corpos se adaptam para evitar desequilíbrios energéticos. Analisamos como eles alternam entre diferentes tipos de combustível – como gorduras e proteínas – quando a disponibilidade de alimentos preferidos muda.”

Para realizar o estudo, Vogel, colegas pesquisadoras, alunos e uma equipe que incluiu principalmente técnicos de campo indígenas de Bornéu coletaram dados por mais de uma década sobre a alimentação diária dos orangotangos e analisaram sua urina para compreender como seus corpos respondiam a qualquer mudança nutricional. Isso exigiu permanecer em estreita proximidade com os primatas na umidade equatorial da selva, desde o amanhecer até anoitecer.

Os cientistas fizeram diversas descobertas importantes:

• Os orangotangos evitam a obesidade como resposta às flutuações significativas – tanto em magnitude quanto em duração – na disponibilidade de frutas em seu habitat natural. Ao contrário dos humanos na cultura ocidental, que têm acesso constante a alimentos hipercalóricos, os orangotangos vivenciam períodos tanto de abundância quanto de escassez. Esses períodos de escassez e subsequente baixa ingestão calórica, semelhantes ao jejum intermitente dos humanos, podem ajudar a manter sua saúde ao reduzir o estresse oxidativo.
• Durante períodos de escassez de frutas, os orangotangos mostram flexibilidade metabólica, alternando para o uso de gordura corporal armazenada e proteínas musculares como fonte de energia. Isso lhes permite sobreviver quando a comida é escassa.
• Durante esses períodos, os orangotangos demonstram adaptabilidade comportamental, dependendo de uma atividade física reduzida, bem como de energia armazenada e músculos para conservar energia. Eles descansam mais, vão para a cama mais cedo, viajam menos e passam menos tempo com outros orangotangos. Essa flexibilidade permite que eles utilizem gordura corporal e proteína como combustível quando necessário. Eles reconstroem reservas de gordura e músculo quando há alta disponibilidade de frutas.
• A dieta dos orangotangos também prioriza um nível consistente de proteínas, o que contrasta com a dieta moderna ocidental, que tende a ser rica em alimentos de baixo custo, densos em energia e pobres em proteínas. Essas escolhas contribuem para a obesidade e doenças metabólicas nos humanos.

Essa pesquisa baseia-se em um relatório publicado anteriormente este ano na The American Journal of Biological Anthropology, liderado pelo estudante de doutorado Will Aguado, como o primeiro autor. Esse estudo encontrou que os orangotangos em Tuanan obtêm a maior parte de sua proteína das folhas e sementes de uma única entre quase 200 espécies da dieta – uma videira chamada Bowringia callicarpa. A proteína presente nessa planta sustenta os orangotangos durante as temporadas de escassez de frutas e, provavelmente, permite que sua população persista e cresça em Tuanan.

Outros cientistas da Rutgers que contribuíram para o estudo incluem Malcolm Watford, professor no Departamento de Ciências Nutricionais da Escola de Ciências Ambientais e Biológicas da Rutgers; e a ex-aluna de doutorado da Rutgers, Rebecca Brittain, além de Tatang Mitra-Setia e Sri Suci Utami da Universitas Nasional na Indonésia, e os alunos de graduação William Aguado, Astri Zulfa e Alysse Moldawer, todos do Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências. O ex-aluno de pós-graduação Timothy Bransford, que também contribuiu para o estudo, atualmente está na Eckerd College, em St. Petersburg, Flórida.

Pesquisadores de diversas instituições também colaboraram para o estudo: O Instituto Max Planck de Comportamento Animal e a Universidade de Konstanz na Alemanha; a Universidade de Yale; a Universidade Jagiellonian em Cracóvia, Polônia; a Universidade de Cincinnati; a Universidade do Colorado; a Eckerd College em St. Petersburg, Flórida; a Universitas Nasional em Jacarta, Indonésia; a Agência Nacional de Pesquisa e Inovação em Cibinong-Bogor, Indonésia; a Universidade de Zurique na Suíça; o Hunter College da City University of New York; e a Universidade de Sydney na Austrália.