A Ásia de alta montanha é chamada de Terceiro Pólo devido a suas enormes reservas de água derretida, que só são superadas pelos caps polares do Ártico e Antártico. Na Ásia Central, as montanhas Pamir a noroeste do Tajiquistão abriga algumas das últimas geleiras estáveis ou em crescimento fora das regiões polares. No entanto, entre o colapso da União Soviética e o retorno de novas redes de monitoramento, essa região também sofreu com uma grave falta de dados observacionais por décadas.

Pesquisadores do grupo liderado pela Professora Francesca Pellicciotti no Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria (ISTA) estão contribuindo para um esforço internacional para abordar essa questão. Eles se uniram a pesquisadores locais no Tajiquistão e colaboradores na Suíça, Áustria e França para estabelecer sua própria estação climática em uma bacia de referência e modelar as alterações da geleira ao longo de mais de 20 anos. Agora, sua primeira publicação conjunta apresenta evidências de que a geleira provavelmente atingiu seu ponto crítico em 2018.

“Devido à geral falta de dados e projeções robustas para o futuro na região, ainda não podemos afirmar se esse foi realmente o ‘ponto sem retorno’ para as geleiras do Pamir,” diz o autor principal do estudo, Achille Jouberton, um doutorando do grupo Pellicciotti no ISTA. “Devemos ter em mente que este estudo considera apenas uma bacia específica e abrange o período de 1999 a 2023. Contudo, é o primeiro estudo desse tipo. Esforços semelhantes precisarão abordar essas questões em uma escala geográfica maior.”

Compreendendo um estado anômalo

A mudança climática teve um impacto significativo nas geleiras em todo o mundo. Enquanto as geleiras nos Alpes, Andes e em outras regiões do mundo estão derretendo a uma taxa alarmante, algumas geleiras nas montanhas Pamir e Karakoram da Ásia Central mostraram-se surpreendentemente estáveis, possivelmente até em crescimento. Esse comportamento inesperado e contraintuitivo das geleiras foi denominado Anomalia Pamir-Karakoram. “A Ásia Central é uma região semiárida que depende fortemente do derretimento de neve e gelo para o suprimento de água a jusante,” afirma a Professora Pellicciotti. “Mas ainda não compreendemos completamente as causas desse estado anômalo das geleiras.” Seriam essas as últimas geleiras resilientes frente à mudança climática?

A equipe optou por estabelecer seu site de monitoramento na geleira Kyzylsu, nas montanhas Pamir do noroeste, no Tajiquistão central. Esta estação climática está situada a uma elevação de pouco abaixo de 3400 metros acima do nível do mar em um país onde metade do território está acima de 3000 metros. “Kyzylsu está se tornando um site de monitoramento de referência devido aos vários locais de observação recentemente estabelecidos em torno da geleira,” explica Jouberton. Lá, os pesquisadores visam começar a esclarecer o comportamento anômalo das geleiras na região.

“O desafio é que quase não há dados disponíveis.”

Desde o estabelecimento de sua rede de monitoramento na bacia Kyzylsu em 2021, a equipe coletou dados extensivos sobre a neve e os recursos hídricos da área. Utilizando essas observações e dados de reanálise climática como insumos para seus modelos computacionais, conseguiram simular o comportamento da geleira de 1999 a 2023. “Modelamos o clima da bacia, seu manto de neve, os balanços de massa da geleira e os movimentos da água,” diz Jouberton. “Mas, de qualquer forma que analisássemos o modelo, percebemos um importante ponto de inflexão em 2018 no máximo. Desde então, a diminuição da neve mudou o comportamento da geleira e afetou sua saúde.”

De fato, o derretimento do gelo da geleira aumentou, compensando cerca de um terço da perda de recursos hídricos devido à redução das precipitações. Portanto, parece que a fase anômala de relativa estabilidade da geleira diante da mudança climática chegou ao fim.

Os pesquisadores utilizaram modelos computacionais baseados em suas novas e cruciais observações locais. No entanto, os dados observacionais sozinhos não teriam respondido a todas as perguntas, mesmo que uma cobertura densa fosse fornecida. “Ainda precisamos de modelos e simulações em nosso trabalho, desde o fundo do vale até o topo da geleira. Mesmo na Europa e no Canadá, onde as redes de monitoramento são muito mais extensas, as estações climáticas permanecem pequenos pontos localizados no mapa,” comenta Jouberton. “Mas o desafio na região do Pamir é que quase não há dados disponíveis.” Assim, os pesquisadores devem densificar a malha de observação. “Diante de todos esses desafios, não temos certeza de quão precisos são os insumos para o modelo. No entanto, como ele se saiu bem em relação a observações independentes, estamos bastante confiantes sobre o resultado. Nosso trabalho é o primeiro passo na direção certa.”

Costas carregadas de equipamentos valiosos

Desde que estabeleceram a colaboração em 2021, enquanto o grupo Pellicciotti estava localizado no Instituto Federal Suíço de Pesquisa em Florestas, Neve e Paisagem (WSL), os pesquisadores visitaram o Tajiquistão sete vezes. “Planejamos expedições de campo todos os verões com os institutos de pesquisa locais em Dushanbe e caminhamos com nossas costas carregadas de equipamentos preciosos para montar acampamento em montanhas remotas, isoladas do mundo. Ter cientistas locais como parte da expedição não só favorece a colaboração estreita e a troca científica, mas também nos ajuda a superar a barreira linguística ao interagir com os habitantes locais que dependem das geleiras,” diz Jouberton.

2025 marcará um marco, pois a expedição de verão deste ano foi a última dentro do período atual de financiamento do projeto. Entre os objetivos deste ano estavam a atualização e a automação das redes de monitoramento para garantir que permaneçam funcionais nas próximas décadas. Ao compartilhar também o conhecimento essencial sobre a manutenção dos equipamentos com os habitantes locais, eles esperam tornar seu trabalho mais sustentável e reduzir a necessidade de frequentes viagens de campo. Até agora, tinham que viajar para trocar as baterias internas dos equipamentos, manter a funcionalidade das estações e coletar seus dados usando pen drives.

Impacto considerável local

O trabalho da equipe depende de uma estreita cooperação com os locais. “Os pastores nos conhecem. Eles nos veem todos os anos e frequentemente nos convidam para almoçar. Eles sabem onde instalamos nossas estações e fazem o possível para garantir que nada interfira nas medições,” afirma Jouberton. A equipe discute os dados com os locais, compartilha informações e trabalha na natureza em meio aos habitantes locais, suas crianças e gado. Frequentemente, os moradores relatam eventos que ocorreram nas montanhas. “É impressionante ouvir os locais nos contarem sobre coisas que só vimos em dados de satélite. Isso dá um impacto real e pessoal ao nosso trabalho.”

A bacia do Kyzylsu contribui para a bacia de drenagem do Amu Darya, um dos principais rios da Ásia Central, cuja água origina-se quase inteiramente de geleiras. O Amu Darya é também um antigo afluente do que agora é um mar praticamente seco, o Mar de Aral. Este mar interior sofreu com a contínua desvio de seus dois principais rios afluentes, o Amu Darya a sul e o Syr Darya a nordeste, para irrigar campos de algodão criados no deserto durante a época soviética. “Mas os efeitos das geleiras são mais fortes em seus ecossistemas imediatos,” diz Jouberton. “Embora a geleira Kyzylsu e provavelmente outras geleiras do Pamir pareçam estar derretendo mais rapidamente e despejando mais água no sistema, é improvável que reabasteçam o que resta do Mar de Aral.”

O presente estudo foi conduzido por pesquisadores do grupo Pellicciotti no Instituto de Ciência e Tecnologia da Áustria (ISTA), anteriormente no Instituto Federal Suíço de Pesquisa WSL, na Suíça, em colaboração com cientistas do Instituto de Engenharia Ambiental, ETH Zurich, Suíça, da Universidade de Zurique, Departamento de Geografia, Grupo de Glaciologia e Geomorfodinâmica, Suíça, do Departamento de Geociências da Universidade de Friburgo, Suíça, do Institut des Géosciences de l’Environnement, Université Grenoble-Alpes, CNRS, IRD, França, do Departamento de Ciências Atmosféricas e Criosféricas da Universidade de Innsbruck, Áustria, do Instituto Geofísico da Universidade do Alasca Fairbanks, EUA, do Centro de Pesquisa de Geleiras da Academia Tajique de Tajiquistão, Dushanbe, Tajiquistão, e do Instituto de Pesquisa de Sociedades Montanhesas da Universidade da Ásia Central, Dushanbe, Tajiquistão.