“A mineração em alto-mar representa uma nova ameaça potencial para esse grupo de animais, que são vitais para o ecossistema oceânico e para a cultura e identidade humanas”, afirmou Aaron Judah, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação em oceanografia na Escola de Ciência e Tecnologia do Oceano e da Terra (SOEST) da UH Mānoa. “Ao identificar e chamar a atenção para essa ameaça e recomendar possíveis caminhos de conservação, espero que possamos nos posicionar melhor para apoiar populações saudáveis de tubarões, raias e quimeras no futuro.”

Onde há sobreposição, há risco

Judah trabalhou com uma equipe internacional de especialistas para sobrepor os mapas globais das faixas das espécies, criados pelo Grupo de Especialistas em Tubarões da IUCN, com as áreas de contrato e áreas reservadas para mineração em alto-mar pelo Autoridade Internacional dos Fondos Marinhos. Os pesquisadores também consideraram como cada espécie se reproduz e a profundidade a que mergulha para estimar sua vulnerabilidade aos impactos da mineração. Por exemplo, espécies como patins e quimeras depositam ovos no fundo do mar, e, portanto, os veículos de mineração podem ameaçar essas áreas de criação.

Entre as espécies avaliadas estão exemplos icônicos, como o tubarão-baleia, raias-manta e o tubarão-boca-de-megafauna, assim como muitas outras espécies menos conhecidas, mas igualmente interessantes, como o tubarão-pigmeu, o patin-chocolate e a quimera de nariz-ponto, que pertence a um grupo distinto de peixes cartilaginosos semelhantes a tubarões e raias, às vezes chamados de tubarões-fantasma.

A equipe descobriu que 30 espécies poderiam ser afetadas pelas nuvens de descarga, e 25 dessas 30 espécies também poderiam ser impactadas pelas perturbações do fundo do mar associadas à mineração. Além disso, constataram que, devido ao fato de muitas das espécies habitarem uma variedade de habitats ao longo da faixa de profundidade ou serem mergulhadores profundos, os impactos da mineração podem abranger mais da metade da faixa de profundidade de 17 espécies.

Avaliando o risco para minimizar impactos

A mineração em alto-mar poderá ocorrer na Zona Clarion-Clipperton, que é uma vasta área de planalto abissal que se estende das águas ao redor do Havai ao oceano Pacífico oriental. Para tomar as melhores decisões de gestão, é fundamental entender os impactos potenciais sobre a vida marinha e as comunidades que delas dependem.

“Os tubarões e seus parentes são o segundo grupo de vertebrados mais ameaçado do planeta, principalmente devido à sobrepesca”, afirmou Jeff Drazen, coautor sênior do estudo e professor de Oceanografia na SOEST. “Devido à sua vulnerabilidade, eles devem ser considerados nas discussões contínuas sobre os riscos ambientais da mineração em alto-mar, e aqueles responsáveis por monitorar sua saúde devem estar cientes de que a mineração pode representar um risco adicional.”

Os autores sugerem várias recomendações para melhorar a conservação dessas espécies sob a área de mineração, como estabelecer programas de monitoramento, incluí-las nas avaliações de impacto ambiental e criar áreas protegidas. Essas recomendações poderiam ser adotadas pela Autoridade Internacional dos Fondos Marinhos em suas regulamentações para a elaboração de avaliações de impacto ambiental ou pelos contratados na execução de avaliações científicas de linha de base.

“Muitas das espécies de tubarões identificadas na análise são altamente móveis e podem se deslocar por vastas extensões do oceano”, disse Judah. “Dada sua mobilidade e a proximidade do Havai em relação às áreas alocadas para mineração, os impactos nessas áreas podem se espalhar indiretamente para os ecossistemas próximos ao arquipélago.”

Judah continua a pesquisar e reportar extensões do alcance das espécies que não foram incluídas na avaliação inicial, o que pode agregar mais espécies a esse grupo de peixes em risco devido aos impactos da mineração.