“Acreditamos que este seja o primeiro vertebrado observado que hibridizou devido à expansão de duas espécies, que ocorreu, em parte, por causa das mudanças climáticas,” disse Brian Stokes, aluno de pós-graduação em ecologia, evolução e comportamento na UT e autor principal do estudo.

Stokes observou que híbridos de vertebrados no passado ocorreram devido a atividades humanas, como a introdução de espécies invasoras, ou a recente expansão da área de uma espécie na área de outra — como o caso dos ursos-polares e ursos-pardos — mas esse caso parece ter acontecido quando alterações nos padrões climáticos provocaram a expansão de ambas as espécies parentais.

Na década de 1950, a área de distribuição dos jays verdes, um pássaro tropical encontrado em toda a América Central, se estendia apenas um pouco ao norte do México até o sul do Texas, enquanto os jays azuis, uma espécie temperada que vive por toda a região Leste dos EUA, iam apenas até Houston. Eles raramente se encontravam. No entanto, desde então, os jays verdes têm avançado para o norte e os jays azuis para o oeste, convergindo suas áreas ao redor de San Antonio.

Como candidato a Ph.D. estudando jays verdes no Texas, Stokes costumava monitorar várias redes sociais onde observadores de aves compartilham fotos de suas avistagens. Essa era uma das várias formas que ele utilizava para localizar pássaros a serem capturados, coletar amostras de sangue para análise genética e soltar novamente na natureza. Certa vez, ele viu uma foto granulada de um pássaro azul peculiar com uma máscara negra e peito branco, postada por uma mulher em um subúrbio ao nordeste de San Antonio. Era vagamente semelhante a um jay azul, mas claramente diferente. A observadora de pássaros convidou Stokes para sua casa para vê-lo de perto.

“No primeiro dia, tentamos capturá-lo, mas ele estava bem pouco cooperativo,” Stokes comentou. “Mas no segundo dia, tivemos sorte.”

O pássaro ficou preso em uma rede de neblina, basicamente uma malha retangular longa de fios de nylon preto esticada entre dois postes, que é fácil para um pássaro em voo ignorar enquanto voa em direção a algum destino. Stokes havia capturado e liberado dezenas de outros pássaros, até que sua presa finalmente se prendeu na rede no segundo dia.

Stokes coletou rapidamente uma amostra de sangue do pássaro estranho, marcou sua perna para futuras localizações e o libertou. Curiosamente, o pássaro desapareceu por alguns anos e depois retornou ao quintal da mulher em junho de 2025. Não está claro o que havia de especial no quintal dela.

“Não sei o que foi, mas parecia uma pura casualidade,” disse ele. “Se ele tivesse ido para duas casas ao lado, provavelmente nunca teria sido reportado.”

De acordo com uma análise realizada por Stokes e seu orientador, o professor de biologia integrativa Tim Keitt, publicada no jornal Ecology and Evolution, o pássaro é um macho híbrido, fruto de uma mãe jay verde e um pai jay azul. Isso o torna semelhante a outro híbrido que pesquisadores na década de 1970 criaram ao cruzar um jay verde e um jay azul em cativeiro. Esse pássaro, preservado taxidermicamente, é muito parecido com o que Stokes e Keitt descreveram e está colecionado no Museu de Ciência e História de Fort Worth.

“A hibridização é provavelmente muito mais comum no mundo natural do que os pesquisadores sabem, pois há uma grande dificuldade em relatar esses eventos,” afirmou Stokes. “E é provável que seja possível em muitas espécies que simplesmente não vemos, já que estão fisicamente separadas e, portanto, não têm a oportunidade de tentar acasalar.”

O trabalho dos cientistas foi apoiado por uma ConTex Collaborative Research Grant através do sistema UT, do Programa Texas EcoLab e do Planet Texas 2050, uma iniciativa de grande desafio da Universidade do Texas em Austin.

Os pesquisadores optaram por não dar um nome ao híbrido, mas outros híbridos naturais receberam apelidos como “grolar bear” para o híbrido de urso polar e urso pardo, “coywolf” para uma criatura que é parte coiote e parte lobo, e “narluga” para um animal com pai narval e mãe beluga.